Le contexte

Sans nul doute, la demi-finale de conférence la plus excitante de toutes. Le Thunder d'Oklahoma City a déjoué tous les pronostics en allant chercher la première place de la redoutable conférence Ouest, et a confirmé que ce n'était pas un feu de paille en étrillant les Pels - il est vrai sans Zion Williamson - au premier tour, histoire de prouver que ce n'était pas un accident.

La construction de Sam Presti, louée depuis des années, est en train de prendre un sacré virage, et une accession en finale de conférence serait logique mais surprenante à la fois. On n'attendait pas le Thunder aussi fort, aussi vite, mais le 5 de départ est bien ciselé, et Shai Gilgeous-Alexander, en mode diesel au premier tour, devrait passer la cinquième ici. 

Un match dans le match avec Luka Doncic on ne peut plus attendu. Les deux stars sont en lice pour le titre de MVP - qui sera révélé pendant la série - mais le leader des Dallas Mavericks a des choses à prouver. Sa dernière campagne de playoffs s'est terminée en finale de conférence, la saison dernière a été sacrifiée, et les boys de Jason Kidd - curieusement prolongé ce lundi - ne peuvent sur le papier pas se permettre de sortir maintenant. 

L'investissement fait sur Kyrie Irving doit payer des dividendes, et c'est le moment. Mais si la série contre les Clippers a été l'occasion de régler les comptes, elle a aussi mis en exergue certaines carences de l'effectif. Si le génie slovène doit tout faire tout seul, Dallas n'a aucune chance. De la cohérence collective de chacun dépendra l'issue de la série. 

Historique

3-1 pour OKC en saison régulière. Chaque équipe a remporté une victoire sous forme de gigantesque blowout. Lors des deux confrontations serrées, le Thunder a raflé la mise, sans être souverain, mais dans un premier cas avec une force collective immense (8 joueurs à plus de dix points) et dans un deuxième, sur le dos d'un duo SGA - Williams performant. 

La dernière confrontation entre ces deux équipes en playoffs remonte à 2016, les derniers feux du duo Durant - Westbrook qui avait expédié en 5 des Mavs d'un Dirk Nowitzki déjà vieillissant. Les puristes se souviendront d'un côté du sweep du Thunder sur la route de la finale en 2012, de l'autre de la finale de conférence épique de 2011, prélude à l'inoubliable sacre des Mavs. Un moyen de relancer une vieille rivalité donc.

Analyse des 5 de départ

Shai Gilgeous-Alexander vs Luka Doncic : le duel que tout le monde attend, l'affrontement entre deux des trois prétendants au MVP, même si un certain pivot serbe reste le grand favori. On attend du 35 points de moyenne, des highlights à n'en plus finir, mais l'essentiel est ailleurs : celui qui parviendra le plus à se sublimer sans entraver l'osmose collective de son équipe marquera de gros points. Même si le Slovène est le meilleur passeur des deux, la balance ne penchera pas nécessairement de son côté. 

Josh Giddey vs Kyrie Irving : contesté en début de saison, Giddey a sacrément redressé la barre, mais sa série contre les Pels n'était pas flamboyante, surtout en terme de playmaking. Face à lui, un Uncle Drew affûté comme jamais, qui a été monstrueux pour contribuer à sortir les Clippers, et qui voudra prouver que les Mavs ont eu raison de miser sur lui. Avantage Dallas.

Luguentz Dort vs Derrick Jones Jr : un duel de l'ombre qui ne devrait pas peser. Enfin presque, parce que la défense du Canadien a été unanimement saluée, et il sera forcément envoyé en mission sur le backcourt de Dallas, alors qu'il en sera de même, dans une moindre mesure, pour DJJ, vétéran respecté. Offensivement, pas d'attentes particulières.

Jalen Williams vs PJ Washington : J-Will continue de grandir à vue d'oeil. Excellent sur son premier tour, il est l'arme offensive n°2 du Thunder désormais, et sera un facteur X évident de cette affiche. L'ancien des Hornets, arrivé à la trade deadline, doit impérativement augmenter sa production pour soutenir la comparaison. 

Chet Holmgren vs Daniel Gafford : le n°2 de la draft 2022 a joué sa partition à merveille contre les Pels, et bien en confiance, il devrait monter d'un cran ici. Car son rival va d'abord s'attacher à bien le contenir avant de penser à demander des ballons en attaque. Mais la présence de Gafford au rebond sera sans nul doute cruciale pour Dallas. 

Le banc

Peut-être le point faible du Thunder. Face aux Pels, jamais un joueur n'a dépassé les dix points en sortie de banc. Certes, il y a quelques joueurs capables de prendres feu, tels Jaylin Williams ou Isaiah Joe, mais cela semble un peu court. Seul réel vétéran capable de contribuer, Gordon Hayward sera attendu au tournant, lui qui a connu le néant total au premier tour.

Pour Dallas, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle. La bonne, c'est le retour de Tim Hardaway Jr, principal scoreur des Mavs en sortie de banc, et qui n'a pu s'exprimer contre les Clippers. La mauvaise, c'est l'absence de Maxi Kleber, qui réduit la profondeur sur le backcourt. Dereck Lively II et Dwight Powell devront combler le vide laissé par l'Allemand, sans certitudes aucune. 

Pronostic

Le spectacle attendu dans cette série ne doit pas faire oublier l'essentiel : la victoire. Aucun risque à mettre le Thunder favori, puisque tant la saison régulière que le premier tour ont été bien gérés. Les Mavs, eux, ont dû batailler toute la saison, mais semblent enfin avoir trouver un semblant d'équilibre. 

Mais les playoffs, ce sont aussi des stars qui sont attendues comme game changers. Dallas en possède deux, dont on connait l'appétit pour les moments chauds. SGA fait face à un énorme défi, et cette série doit être la sienne pour justifier qu'en plus du fait d'être un joueur exceptionnel, il est un véritable leader d'une équipe qui peut viser le titre. 

Le pronostic est difficile, mais il faut trancher en faveur des boys du coach de l'année, Mark Daigneault. On mise sur un 4-3 Thunder, non seulement parce qu'on veut en voir 7, mais aussi parce que l'écart n'est sans doute pas aussi grand que présumé. Néanmoins, si cette série va effectivement au game 7, attention, car lors du dernier du genre, Dallas était allé ridiculiser Phoenix - également n°1 de la régulière, également en demi-finale de conférence - sur son parquet. OKC a l'occasion de devenir un tube, gare à la vague Mavs.