"C'est l'un des meilleurs spots du monde, c'est tellement spécial de surfer ici. Quand tu es dans le tube et que tu vois les fonds marins, le paysage devant toi, le sentiment est incroyable. C'est une vague parfaite", a expliqué à l'AFP John John Florence.
Double champion du monde (2016, 2017), l'Américain de 31 ans, à la chevelure blonde et bouclée, revient chaque année depuis son adolescence pour tenter d'apprivoiser la "mâchoire de Hava'e" et participer au Tahiti Pro.
Cette étape du Championship Tour rassemble depuis 1997 les meilleurs surfeurs qui rêvent tous de s'y imposer, d'une part pour glaner des points de classement en vue d'obtenir le titre mondial, mais aussi pour l'atmosphère "unique" offerte par le lieu.
"Il y a une telle énergie positive, tellement de puissance quand tu es sur le spot. Cette vague fait ce qu'elle veut et tu es juste là pour en profiter. Il n'y a pas beaucoup d'autres endroits comme ça", estime Florence, l'un des favoris pour les JO l'été prochain.
Première pour la tour
Avant d'être une vague de renommée mondiale, Teahupo'o est d'abord un petit village paradisiaque du sud-ouest de la presqu'île de Tahiti. Quelques centaines d'habitants y accueillent tous les ans dans leurs bungalows de bois les athlètes et leurs équipes.
La route, refaite à neuf, s'arrête net à l'approche de la commune et laisse place à une végétation luxuriante, des maisons et une poignée de gargotes. L'accès au spot, à environ 500 mètres de la côte, se fait en embarcation ou en jet-ski. Les surfeurs du monde entier ont été conquis par le lieu au début des années 2000 par après la diffusion d'une photo dans un magazine de l'Américain Laird Hamilton filant sur sa planche à l'intérieur d'un tube translucide.
Le comité d'organisation de Paris 2024 a lui été séduit par ce paysage de carte postale en 2021, quand Teahupo'o a été désigné site olympique, générant à la fois engouement et inquiétudes au sein de la population locale. Après des mois de controverses, une nouvelle tour des juges en aluminium a été installée dans le lagon et sera utilisée pour la première fois par la World Surf League lors de l'étape du CT du 22 au 31 mai, avant de servir pour les Jeux.
Dernière pour Slater ?
"On a fait les choses bien: la tour a été baptisée dans la tradition, en présence d'un sage tahitien et d'un prêtre. La situation est désormais apaisée ici", assure auprès de l'AFP Max Wasna, président de la fédération tahitienne de surf et enfant de Teahupo'o.
Cette "magnifique répétition" avant la fête olympique sert autant à la fédération qu'à la célèbre "water patrol", groupe des anges gardiens de Teahupo'o qui récupèrent en jet-ski les surfeurs pros en détresse après des chutes dangereuses sur le corail.
Personne ne peut se vanter d'avoir complètement dompté cette vague puissante, mais certains surfeurs réussissent mieux que d'autres à coexister avec ses rouleaux déferlants. Ils seront quasiment tous là pendant le Tahiti Pro. John John Florence, mais aussi le Brésilien Gabriel Medina, triple champion du monde, ainsi que la légende du sport Kelly Slater, éliminé du circuit pro cette année à 52 ans et ayant bénéficié d'une invitation pour tenter de l'emporter une 6ᵉ fois à Tahiti.
Chez les femmes, interdites de participation jusqu'en 2023 par les organisateurs qui invoquaient la dangerosité du spot, l'Hawaïenne Carissa Moore, l'Australienne Molly Picklum et la Tahitienne Vahine Fierro – représentante française aux JO –, sont favorites.
