Dimanche, l'ancien joueur de rugby et enfant de chœur se produira sur la plus grande scène de la NFL en tant qu'homme chargé de protéger le quarterback Jalen Hurts contre les Kansas City Chiefs.
"Je ne comprenais pas comment jouer le jeu. Je regardais surtout les spectacles de la mi-temps", a déclaré le costaud de 25 ans aux journalistes à Philadelphie. J'ai pensé à chanter lors d'un Super Bowl, mais certainement pas à y jouer. Non, je joue avec vous. Je n'ai jamais pensé à être ici quand je le regardais."
Lui et son coéquipier Arryn Siposs, un ancien joueur de football australien, espèrent devenir les premiers Australiens à disputer un Super Bowl et à remporter la bague. Le premier à avoir gagné une bague est Jesse Williams, qui faisait partie de l'équipe des Seattle Seahawks en 2013, mais le plaqueur défensif australien indigène n'a pas joué un seul match cette saison-là en raison d'une blessure.
D'autres Australiens ont été du côté des perdants d'un Super Bowl. Mitch Wishnowsky était là avec les San Francisco 49ers lorsqu'ils ont été battus par les Chiefs en 2020, tandis que Ben Graham a joué pour les Arizona Cardinals en 2009 lorsqu'ils ont perdu contre les Pittsburgh Steelers.
Un long fleuve (pas très) tranquille
Si jouer le Super Bowl sera la réalisation d'un rêve d'enfant pour la plupart de leurs coéquipiers, le duo australien n'était pas sur le radar il y a encore quelques années. Tous deux ont trouvé leur voie dans le football américain après des carrières sportives qui n'ont jamais décollé dans leur pays.
Mailata, qui mesure 2,03 m et pèse plus de 150 kg, a joué avec l'équipe junior du club de National Rugby League de South Sydney, mais n'a pas réussi à obtenir un contrat professionnel. Une vidéo de ses meilleurs moments a toutefois suscité l'intérêt d'un recruteur de la NFL, et une séance d'entraînement réussie lui a valu une place dans le programme international de la ligue. Quelques mois seulement après avoir quitté la ligue de rugby et sans expérience du football américain, Mailata a été sélectionné au septième tour par les Eagles lors de la draft NFL 2018.
Siposs a suivi un chemin désormais bien battu vers la NFL en tant qu'ancien joueur d'Australian Rules faisant une transition réussie vers le poste de punter. L'homme de Melbourne a joué 28 matchs de championnat pour St Kilda dans l'Australian Football League (AFL) de première division pendant cinq saisons, mais il a eu du mal à être régulier et a été retiré de l'effectif en 2015. Il s'est transformé en punter chez ProKick Australia, basé à Melbourne, un programme dirigé par l'ancien joueur d'AFL Nathan Chapman, qui a aidé un certain nombre d'athlètes locaux à accéder à la NFL.
Après avoir joué au football universitaire à l'université d'Auburn en Alabama, Siposs a été repêché par Detroit en 2020 avant d'être récupéré par les Eagles l'année suivante. Siposs a été mis sur la touche avec une blessure à la cheville depuis début décembre, mais il a été réactivé par les Eagles la semaine dernière et a déclaré qu'il se préparait à jouer au Super Bowl.
Il a déclaré qu'il se préparait à participer au Super Bowl. "Les sept à huit dernières semaines ont été difficiles et j'ai beaucoup de chance d'être dans cette position, de pouvoir tenter ma chance et de voir ce qui se passe", a déclaré le joueur de 30 ans.
