Certes, Djilali Bedrani a fini 5ᵉ aux Mondiaux en 2019. Certes, il y aura parfois un Français en finale sur les grandes compétitions. Mais pour jouer la place, incontestablement. D'ailleurs, il n'y en aura aucun ce soir pour la finale du 3000 mètres steeple.
Ce n'est arrivé qu'une fois au XXIe siècle, en 2015, quand Bob Tahri était à la retraite et que Mahiedine Mekhissi-Benabbad connaissait une saison blanche. Mais hormis cela, ce dernier a porté pendant dix ans le steeple français sur le toit de l'Europe et du monde, avec panache, parfois trop. Et depuis son départ, c'est presque le néant.
Cependant, quel Tricolore peut se targuer d'avoir décroché trois médailles olympiques sur trois JO consécutifs ? C'est bien simple, il n'y en a que deux, Alain Mimoun et Mahiedine Mekhissi-Benabbad. Le premier est une légende, le second aurait dû l'être. Dans n'importe quel pays, un athlète triple médaille olympique, double médaille mondial et cinq fois champion d'Europe dans une discipline outrageusement dominée par un autre continent sera une star.
Mais pas le Tricolore. Car en France, on ne pardonne pas facilement. La fameuse bagarre avec Mehdi Baala à Monaco lui a valu de descendre d'un cran dans la hiérarchie des athlètes français populaires, tout comme le fait de bousculer des mascottes. Mais il y a surtout une chose que l'on ne lui a jamais pardonnée.
2014, Zürich. Mahiedine Mekhissi-Benabbad est largement en tête de la finale du 3000 steeple aux Championnats d'Europe. C'est une évidence, il va rafler un troisième titre continental d'affilée sur la distance. Alors, il s'autorise une fantaisie sur la dernière ligne droite et retire son maillot, finissant torse nu.
En football, il aurait pris un carton jaune pour ce geste. En athlétisme, c'est rouge direct. Il est disqualifié, et devient la risée de tous, tout le monde oubliant alors son palmarès déjà fastueux pour ne se concentrer que sur cet échec. Un grand classique. Clin d'œil de l'histoire, c'est à un autre Français, Yohan Kowal, que bénéficie ce craquage, puisque ce dernier remportera sa plus grande victoire en cette occasion. Sur tapis vert.
Qu'importe si quelques jours plus tard, il prend sa revanche sur 1500 mètres en alignant toute la concurrence. Le mal est fait, Mahiedine Mekhissi-Benabbad devient le mal-aimé. Et sa troisième médaille olympique deux ans plus tard ne gommera pas cette affaire qui n'en est pas une. Alors que c'est un véritable évènement.
En plus d'avoir donc rejoint Mimoun, il signe un autre exploit, puisqu'il devient le premier de l'histoire à signer trois podiums olympiques d'affilée sur le 3000 mètres steeple. Quel athlète français peut se targuer d'avoir à ce point écrit l'histoire ? Ils ne sont pas nombreux. Mais son tort sera le manque d'or, en plus de quelques sorties mal senties, notamment à Rio 2016 donc, quand il déclare au Monde "Tu cours contre des mecs sans savoir s'ils sont dopés ou pas". Une frustration qui lui sera reprochée, sans que ses exploits soient glorifiés.
Sa domination au niveau européen est sans pareil et n'est pas près d'être égalée. Il détient toujours le record d'Europe en 8 min 0 s 09. Son tort est aussi de n'avoir pas brisé la barrière des 8 minutes. Cela commence à faire beaucoup de torts pour un athlète aussi victorieux.
Car pendant 15 ans, entre Bob Tahri et Mahiedine Mekhissi-Benabbad, le 3000 steeple était une discipline pour laquelle il n'y avait pas à s'inquiéter en France, puisque peu importe la course, il y avait toujours une chance de médaille. Désormais, elle rejoint le rang des épreuves qui ne susciteront guère d'attentes. Et il va falloir attendre quelque temps avant d'en retrouver un aussi fort.
