Barry John, le légendaire demi d'ouverture gallois, meurt à l'âge de 79 ans

"Barry John est décédé paisiblement aujourd'hui à l'hôpital universitaire du Pays de Galles, entouré de sa femme et de ses quatre enfants", a déclaré sa famille dans un communiqué publié dimanche.

"Il était un Dadcu (grand-père) aimant pour ses 11 petits-enfants et un frère très apprécié."

Barry John s'est fait connaître en guidant les Lions britanniques et irlandais vers une victoire lors d'une série de tests-matchs contre la Nouvelle-Zélande en 1971, à une époque où le rugby était encore amateur.

Mais le demi d'ouverture a raccroché les crampons à l'âge de 27 ans, incapable de faire face à l'attention que suscitait le ballon ovale, étant alors l'équivalent de George Best de Manchester United.

"Barry était sur le point d'atteindre son apogée. Il aurait dû rester dans le rugby bien plus longtemps qu'il ne l'a fait. Le monde n'a jamais vu le meilleur de Barry John", a déclaré le numéro 8 du Pays de Galles et des Lions, Mervyn Davies, dans le livre de Peter Jackson, les Lions du Pays de Galles.

John, né à Cefneithin, au nord-ouest de Swansea, en 1945, a d'abord joué en première division pour Llanelli avant de rejoindre Cardiff en 1967, où il a notamment été le partenaire du légendaire demi de mêlée Gareth Edwards.

John a fait ses débuts avec le Pays de Galles lors d'une défaite 14-11 contre l'Australie en 1966 et a ensuite remporté 25 sélections, jouant aux côtés du demi de mêlée Edwards lors de tous ses matches internationaux sauf deux.

Chef d'orchestre

John a été sélectionné pour la première fois avec les Lions lors de la tournée de 1968 en Afrique du Sud, mais l'expérience a été de courte durée car il s'est cassé la clavicule au début du premier test contre les Springboks.

John rebondit un an plus tard au sein d'une équipe galloise composée des débutants J.P.R. Williams et Mervyn Davies, qui remporte le championnat des Cinq Nations en 1969.

Le pays de Galles a partagé le tournoi avec la France un an plus tard, avant de réaliser son premier Grand Chelem depuis 1952.

Les joueurs de l'équipe championne de 1971, toujours considérée comme l'une des meilleures jamais alignées par le pays de Galles, sont devenus des noms familiers.

Puis vint la célèbre tournée des Lions en Nouvelle-Zélande, au cours de laquelle John participa à 17 des 26 matches de la tournée et consolida sa réputation de "chef d'orchestre".

Ses coups de pied millimétrés ont joué un rôle essentiel dans la victoire 9-3 des Lions sur les All Blacks lors du premier test. La Nouvelle-Zélande s'est imposée 22 à 12 lors du deuxième test, avant que les Lions ne remportent le troisième 13 à 3.

Un match nul de 14 à 0 lors du quatrième et dernier test a permis aux Lions de remporter la série. John a été salué par les médias néo-zélandais comme "The King".

Il ne fera plus que trois apparitions avec le Pays de Galles et une finale mémorable sur son terrain de Cardiff Arms Park : un XV de Barry John contre un XV de Carwyn James, ce dernier étant l'entraîneur des Lions en 1971 et originaire du même village.

"J'avais décidé avant les Cinq Nations que je finirais à la fin de la saison", a déclaré John.

"Nous avions réalisé quelque chose d'assez spectaculaire ensemble quelques mois plus tôt, alors dans mon esprit, cela devait se passer de cette façon, la finale parfaite, au lieu de laisser la saison se dérouler à la dérive et de faire ensuite mon annonce.

"Les seuls à qui je me suis confié sont Gareth et Gerald (Davies). Je me suis dit que je leur devais bien ça, je les ai mis de côté juste avant le coup d'envoi et je leur ai dit : "Ecoutez, merci d'avoir été de grands coéquipiers, mais c'est mon dernier match".

Le rugby est une forme d'art

John, un magicien sous le maillot rouge du Pays de Galles et des Lions, a stupéfié le public gallois en prenant sa retraite, une décision qu'il dit avoir été correcte, mais qu'il ne regrette pas.

"Je me détachais de plus en plus des gens. Les autres trouvaient ça drôle, pas moi", a déclaré John à propos de la célébrité que lui avaient valu ses talents de joueur.

"À la fin, cela m'a épuisé. Je savais que je n'étais pas mentalement ou physiquement fait pour le rugby de haut niveau".

Il a ensuite travaillé dans la finance, pour une succursale de la Midland Bank, avant de devenir commentateur à la radio et dans les journaux.

A-t-il eu des regrets de raccrocher les crampons à 27 ans ?

"Oui, bien sûr. Je n'ai jamais voulu arrêter de jouer, mais les circonstances ont fait que vous ne pouvez pas vous détruire", a-t-il déclaré.

"Le regret, que j'ai toujours, c'est de ne pas avoir mis fin à ma carrière, mais de ne pas avoir eu le choix. J'avais le sentiment d'avoir encore quelques années au sommet, mais seulement si je pouvais être moi-même, et la célébrité m'en empêchait.

Et pour ce qui est de la marque moderne du rugby à XV ? John estimait qu'il est devenu "une science : les joueurs portent des appareils de suivi et doivent cocher certaines cases".

"Il est dommage que la magie n'en fasse pas partie. Je vois le rugby comme une forme d'art, une bataille d'esprit".