La capitale britannique n’en est pas à son coup d’essai et derrière cette opération internationale, le rendez-vous est désormais un incontournable du calendrier MLB. L’expérience est renouvelée et donne forcément des idées au sein d’une discipline qui continue de voir son nombre d’adeptes croître en dehors de ses frontières ordinaires.
Un export réussi qui languit les passionnés français
Avec des billets qui s’arrachent parfois à prix d’or, un spectacle sportif souvent saisissant pour les passionnés comme pour les néophytes et l’occasion d’attirer l’une des plus puissantes ligues sportives au monde sur son sol, les rencontres du MLB World Tour connaissent la même réussite que les matchs exportés par la NFL ou la NBA.
Au sein de la Fédération française de baseball et de softball, une telle réussite commerciale et culturelle a de quoi inspirer, d’autant plus lorsque l’on observe l’explosion du nombre de licenciés dans l’Hexagone ou d’autres pans, à l’instar des retours plus que positifs de la couverture de BeIn Sports, le diffuseur officiel de la MLB sur le territoire.
Aujourd’hui, l’attente, mais surtout le constat ont un goût amer si l’on remonte quelques mois en arrière. En mars 2022, le syndicat des joueurs de MLB et la ligue éponyme avaient trouvé un accord historique pour que des rencontres de saison régulière soient délocalisées à Paris dès l’année 2025. Ce potentiel événement historique est désormais abrogé pour des raisons qui ne dépendaient ni de la MLB, ni de la Fédération française (avec qui elle voue un partenariat) selon AP, la prestigieuse agence de presse américaine. L’idée de base validée et arrêtée, il reste tout à fait envisageable d’imaginer une ou plusieurs rencontres de MLB du côté de Paris. Or, la MLB continue son expansion internationale et européenne, sans que la France ne soit pour le moment de la partie…
Londres se mue en fidèle allié de la MLB et inspire d’autres contrées
Il est presque légitime de parler d’habitude pour Londres qui va respectivement accueillir son cinquième et sixième match officiel de MLB, toujours au stade olympique renommé en London Stadium qui s’avoue être le meilleur compromis entre capacité et obligations techniques liées à ce sport. Il en sera probablement de même en 2026 et vraisemblablement en 2025, puisque Londres semble être en pôle position pour récupérer le contrat amputé de Paris autour duquel les Dodgers et Yankees avaient déjà mentionné leurs envies de participation. Et après une étude faisant effet de plus de 50 millions de livres de chiffre d’affaires lié à la tenue de cet événement en 2023, nul doute que la mairie de Londres pousse pour un renouvellement dans les années à venir.
Bien que le Mexique puis le Japon aient légitimement été les deux premières contrées à accueillir des rencontres officielles de MLB (hors Spring Series), l’Angleterre semble être devenue maître en la matière avec une affluence flirtant systématiquement avec les 60 000 spectateurs, une vraie frénésie locale et surtout, des franchises historiques déjà débarquées sur place comme lors de la première édition avec deux rencontres mettant en avant l’une des plus grandes rivalités du monde sportif : les Yankees face aux Red Sox. Depuis, la MLB n’hésite plus à envoyer ses superstars à l’étranger et selon la même logique que la NFL, toutes les franchises devront se préparer à performer au-delà de leurs frontières.
Cette saison, les nombreux fans anglais britanniques et même européens faisant le déplacement outre-Manche n’auront pas le même privilège que les spectateurs du Gocheok Sky Dome de Séoul. Ces derniers avaient pu, en guise d’opening day, s'enthousiasmer devant les exploits de la superstar Shohei Ohtani tout juste arrivé chez les Dodgers. L’audience du London Stadium aura tout de même de quoi faire avec deux rencontres alléchantes entre des pensionnaires de la division Est de la National League.
Les Phillies débarquent forts d’un record historique
Tombée en finale de conférence la saison passée, la franchise de Philadelphie est l’une des grandes attractions du début d’exercice 2024 et il s’agit évidemment d’une bonne nouvelle pour les spectateurs européens. Il est comme toujours impossible de prédire l’avenir de l’équipe lors des futures séries éliminatoires, mais les Phillies ont déjà marqué leur propre histoire avec la meilleure entame de saison régulière sur 50 matchs de MLB (36-14). Dans la longue histoire de la ligue présente outre-Atlantique, seules 42 équipes y sont parvenues et il faut remonter à 2001 et le début en fanfares des Seattle Mariners pour retrouver un nombre de victoires équivalent sur 50 rencontres.
Sauf cas de force majeure, les Phillies débarqueront au London Stadium avec leur pitcher vedette Ranger Suarez qui pourrait bien électriser l’une des deux rencontres. Impérial sur le monticule, il a déjà fait des misères aux Mets cette saison dans un bilan de confrontations (3-1) aussi flatteur que celui affiché face aux autres membres de MLB. Pete Alonso et ses coéquipiers des Mets sont prévenus.
Un avenir international
À l’issue de cette double confrontation qui promet d’être un nouveau triomphe à bien des égards, la MLB clôturera sa tournée internationale pour la saison 2024, mais continuera malgré tout de faire de l'œil à la France pour un événement similaire qui aurait tout autant de chance de succès.
En attendant, la MLB a déjà acté son retour à Porto Rico en 2025 et un territoire qui n’est autre qu’une terre de baseball par excellence et duquel sont originaires pléthore de hall of famers de la ligue majeure.
