C'est la principale victime de la demande de transfert de Damian Lillard. Alors qu'il avait été fondamental dans le titre des Bucks en 2021, Jrue Holiday a été sacrifié avant le début de saison pour permettre à "Dame Dolla" de débarquer dans le Wisconsin. Rapidement marchandé par les Blazers, il a atterri chez les Celtics, qui n'ont pas hésité longtemps à prendre le risque de secouer leur effectif pour faire de la place à son contrat.
Reste que Holiday n'a clairement pas apprécié la façon dont tout cela a été orchestré. "J'étais sous le choc, au moins, prévenez-moi 24 heures à l’avance, pas 5 minutes avant. Peut-être que j’en demande trop, mais j’ai gagné à Milwaukee…" En effet, il a été bazardé en 5 minutes après trois saisons de très haut niveau, une deuxième étoile de All-Star et surtout un titre. Ainsi va la NBA…
Car on l'oublie trop souvent, Jrue Holiday est le deuxième meilleur joueur des Bucks lors des finales de 2021. Si son inoubliable interception sur Devin Booker au game 5 est bien évidemment mise en avant, c'est oublier rapidement son intensité défensive délirante pour contenir le meilleur joueur adverse (qui shootera à 26,8 % derrière l'arc) tout en coupant les lignes d'attaque adverses (premier joueur depuis LeBron James en 2016 à dépasser les 2 steals de moyenne en finale NBA).
Durant trois saisons aux Bucks, il a permis à Giannis Antetokounmpo de disposer d'un meneur fiable, présent des deux côtés du terrain, et capable de distribuer, gérer la défense extérieure, et prendre le match en main offensivement parlant quand il le faut. Ce n'est pas un hasard si, après deux saisons conclues à la première place de l'Est, mais sans réussite en playoffs, Milwaukee a touché le titre suprême dès la première saison de Jrue.
Et alors que les Bucks sont devenues une des équipes les plus poreuses sur le backcourt cette saison, il a débarqué à Boston en connaissant son rôle. Plus question d'être une option offensive 2 ou 3, ce sera le 4 voir le 5. D'où une chute drastique de sa moyenne de points (de 19,3 à 12,5 points par match). Mais ce n'est pas principalement pour son talent offensif qu'il a été ramené dans le Massachussets, c'est pour former un backcourt défensif en béton avec Derrick White.
Sur ce point-là, c'est réussi. Boston est Top 3 au defensive rating, au ratio assists/turnovers, au nombre de fautes sifflées contre, aux points adverses sur turnovers, tous les facteurs d'une défense efficace, la meilleure de la ligue possiblement. Mais les Celtics ont un management intelligent, caractérisé par le titre d'Executive of the Year remis à Brad Stevens, et ont identifié en Jrue un homme qui manquait pour les finales 2022.
Car voilà deux ans, c'est Marcus Smart qui tenait ce rôle. Et si il a longtemps été identifié comme étant "l'âme" (pour ne pas utiliser de termes plus vulgaires) des Celtics, la franchise n'a pas hésité à s'en débarrasser pour ramener Porzingis cet été. La NBA, encore une fois… ce qui a provoqué l'ire d'une partie des supporters perdus sans leur chouchou. Sauf que contrairement aux Bucks, les résultats donnent raison à Boston.
Il faut un taulier, un leader de jeu qui soit titulaire et performant. Les Mavs auront Kyrie, les Celtics auront Jrue. Soit, les deux seuls joueurs déjà bagués qui disputeront la finale. Match dans le match ? On imagine qu'en raison de son statut, de son gabarit et de son expérience, Holiday sera le principal responsable du cas Luka Doncic. Et la mission s'annonce périlleuse.
Que ce soit l'un ou l'autre, il est conscient de la tâche qui l'attend. "Ils sont très performants donc ça ne va pas être simple, mais ce sera fun." Difficile de faire plus laconique. Mais c'est à son image. Taiseux, répondant sur le terrain, loyal à son équipe, il a déjà été récompensé par un nouveau contrat de 135 millions sur 4 ans, lui qui est déjà à 33 printemps. Et personne ne s'offusquera d'un tel montant pour un joueur à 12 points par match. Car ce qu'il apporte va au-delà. Preuve en a été faite depuis longtemps. Et peut-être encore en finale.
