Battue à Wembley à l'aller, l'Angleterre prend sa revanche et repart de Grèce avec le sourire
Les vice-champions d'Europe se sont rapprochés d'un retour dans l'élite de la compétition continentale, qu'ils avaient quittée la tête basse il y a deux ans après une campagne catastrophique, sans la moindre victoire.
A Athènes, la nette victoire ne s'est dessinée qu'en fin de seconde période, mais l'équipe dirigée par l'intérimaire Lee Carsley a fait forte impression et fait craquer une défense d'habitude intraitable.
Ollie Watkins (7e) a ouvert le bal, Jude Bellingham a provoqué un but contre-son-camp du gardien Odysseas Vlachodimos (78e) et Curtis Jones (83e) a clos la marque pour ses débuts internationaux.
Au classement, les Three Lions comptent douze points et dépassent à la différence de buts leurs rivaux grecs, qui étaient venus les battre 2-1 en octobre à Wembley.
Dans leur stade, dimanche (18h), les Anglais devront faire le nécessaire contre la république d'Irlande, tandis que la Grèce se déplacera en Finlande, la lanterne rouge.
A Athènes, ils ont réussi à éteindre les bruits parasites qui ont accompagné leur début de rassemblement, marqué par la défection massive de neuf joueurs sur forfait.
Kane sur le banc
Le capitaine Harry Kane, à la communication souvent lisse, est monté au créneau mercredi pour rappeler que "l'Angleterre passe avant tout", laissant entendre que les blessures de certains ont pu être exagérées.
A la surprise générale, Carsley a laissé le meilleur buteur de l'histoire des Three Lions sur le banc, au coup d'envoi à Athènes, officiellement pour donner "une chance" à sa doublure Watkins.
L'avant-centre d'Aston Villa l'a saisie quasi-immédiatement, en reprenant victorieusement un centre en retrait du très remuant Noni Madueke, bien lancé par Jude Bellingham dans le couloir droit au départ (7e, 1-0).
Madueke a régulièrement fait des misères à Kostas Tsimikas, le défenseur de Liverpool chargé de le neutraliser. L'ailier de Chelsea a tiré (18e), beaucoup dribblé et centré, aussi, à terre pour Rico Lewis (53e) ou en l'air pour Bellingham, dont la tête a fini sur un poteau (54e).
Longtemps incapables de pousser leur avantage, les Anglais ont eu besoin de la main ferme de Jordan Pickford devant Tsimikas (30e) et surtout devant Fotis Ioannidis (63e) pour continuer à faire course en tête.
Carsley a senti le besoin d'injecter du sang frais, notamment en attaque où il remplacé ses trois attaquants à la 66e minute, ce qui a permis à Kane d'entrer en jeu.
Le buteur du Bayern n'a pas fait trembler les filets, cependant. Les buts salvateurs sont venus d'une frappe de Bellingham, repoussée par un poteau puis l'arrière du mollet de Vlachodimos (78e), et par une superbe talonnade de Jones (83e), nouveau venu en sélection.
