Bien que finaliste de la dernière Coupe du monde, la Croatie pourrait souffrir

Invaincu depuis 5 matchs malgré 4 affrontements avec leur Nemesis Français de la Coupe du monde et les demi-finalistes de l'Euro 2020, le Danemark, un noyau vieillissant de la Croatie est prêt pour ce qui pourrait bien être le chant du cygne d'une grande génération. Avec une profondeur améliorée, une confiance accrue et une capital physique décent suite à une longue convalescence de Marcelo Brozović après une blessure musculaire, la Croatie semble plus menaçante tout en restant une équipe à base de possession et de passes courtes.

L'entraîneur Zlatko Dalić, un homme de foi solide, a consacré une bonne partie de sa préparation à la Coupe du monde à un pèlerinage de 130 kilomètres depuis sa ville natale de Livno jusqu'à un sanctuaire catholique à Međugorje. Ses garçons en maillot à damiers peuvent-ils eux aussi tenir la distance cette fois-ci ?

Points forts

Il serait facile d'oublier maintenant qu'à l'ère de la pandémie, la Croatie était peut-être la pire équipe défensive parmi l'élite européenne. Entre leur finale de la Coupe du monde et l'été dernier, aucun participant à l'Euro 2020 n'avait en moyenne plus de buts encaissés que la Croatie (1,62 par match en compétition), avec une première campagne désastreuse de la Ligue des Nations largement responsable. Cela ne semble plus être un problème, les 'Vatreni' ayant contenu le Danemark et la France à un total de 2,73 buts attendus en 4 affrontements en Ligue des Nations, ne dépassant pas une seule fois 1 but encaissé par rencontre. Aucune autre équipe de la Ligue A n'a réussi à limiter ses adversaires à un aussi faible nombre d'occasions que la Croatie.

De l'autre côté du terrain, les deux vétérans chéris sont toujours aussi forts. Ils ne supportent plus autant de charge de travail qu'auparavant, mais cela ne signifie pas qu'ils ne ont baissé en performance. Luka Modrić a gardé ses deux meilleurs matchs pour la fin, dominant le Danemark et l'Autriche en septembre peu après avoir eu 37 ans pour propulser la Croatie dans le Final Four. Il a à lui seul été décisif dans la surface de réparation de l'adversaire 13 fois en Ligue des Nations en 2022, doublant presque le total du deuxième de l'équipe (Lovro Majer avec 7), et a contribué avec 5 passes décisives. Ivan Perišić, quant à lui, a dû renoncer à la majeure partie de la campagne, mais a été l'homme de confiance de la Croatie pour la plupart des éliminatoires de la Coupe du monde. Ayant eu 34 ans en février, cela pourrait être sa dernière chance d'ajouter à un total vraiment phénoménal de 9 buts de tournois majeurs (en 14 titularisations).

Points faibles

À première vue, la Croatie semble être une équipe bien équilibrée, capable de marquer beaucoup et d'encaisser peu. Creusez un peu plus profondément, cependant, et vous passerez à côté de certains problèmes qui bouillonnent. Tout d'abord, 8 buts marqués sur le chemin de la tête de leur groupe difficile de l'UNL semblent suffisants, mais ils n'auraient pas pu battre la France sans le bénéfice d'une paire de penaltys, et deux fois ils ont profité d'un chaos sur coup de pied arrêté. C'est la moitié du total principalement dû au hasard. Ainsi, le match d'ouverture difficile de l'Autriche (0-3) a été le seul match de Ligue des Nations dans lequel toutes sortes de coups de pied arrêtés n'ont pas constitué plus des 3-4 ds occasions de la Croatie. C'est une dépendance stupéfiante aux situations de ballon mort, en grande partie à cause du manque de plan de jeu de Dalić au-delà de "donner le ballon au maestro Modrić et voir ce qui s'ensuit". La Croatie n'est pas difficile à lire, menant près de la moitié de son accumulation sur le côté gauche après l'Euro 2020 (47,5%).

Pour une équipe avec certains des meilleurs passeurs des 5 grands championnats européennes à Brozović, Kovačić et Modrić, le manque de percussion au milieu est particulièrement décevant. C'est aussi ce qui leur a coûté leur défaite contre l'Autriche, avec leurs 3 tirs cadrés dans la surface et menaçant à peine le gardien de but qui se dirigeait vers un clean sheet.

Il vaut également la peine de garder un œil sur la Croatie dans ce groupe particulier, avec toute la Belgique (notamment), le Maroc et le Canada déployant une défense à 3 lors des derniers matches, et la Croatie ayant été impuissante contre le 3-5-2 de l'Autriche en Ligue des Nations.

XI idéal

D. Livaković - J. Juranović, M. Erlić, J. Gvardiol, B. Sosa - L. Modrić, M. Brozović, M. Kovačić - M. Pašalić, A. Kramarić, I. Perišić

C'est une équipe très bien construite autour du trio de milieu de terrain central, même si le positionnement de Kovačić reste un défi pour Dalić. Après son entrée au poste d'arrière gauche l'été dernier, le très convoité Joško Gvardiol semble prêt à figurer au cœur de la défense, privée de Šime Vrsaljko qui a été contraint à la retraite internationale par de nombreuses blessures fin août.

Dans le but, la situation semble un peu floue grâce à quelques performances convaincantes d'Ivica Ivušić d'Osijek. Sur le flanc droit, Lovro Majer de Rennes est le joker. Quoi qu'il en soit, ce sera une fausse patte droite rentrant à l'intérieur après que la blessure de Rebić ait privé Dalić de plus d'une solution sur l'aile.

Ce qui persiste, c'est l'absence d'un buteur d'élite. Avant l'Euro 2020, Andrej Kramarić était le saveur de la patrie, ayant affiché des chiffres similaires à ceux de Robert Lewandowski en Bundesliga 2020/21. Maintenant, il est loin de ces standards élevés et donc l'immense pression est sur Dalić pour trouver un rôle approprié pour la star d'Hoffenheim (qui, de l'aveu même du joueur, n'est pas l'avant-centre) a été levée. Kramarić a eu toutes les chances de prendre la place de titulaire dans les qualifications, mais cela n'a pas été le cas (mis à part la démonstration contre Malte), alternant ainsi parfaitement avec Ante Budimir en Ligue des Nations où il n'a compté qu'un maigre tir de l'intérieur de la surface et 1 passe décisive en 250 minutes de jeu. Ne soyez pas surpris si Marko Livaja, meilleur joueur de la saison dernière en Croatie avec 32 butsvient suppléer les deux joueurs pendant la compétition. 

Point à suivre

Les résultats défensifs susmentionnés ne semblent que plus impressionnants si l'on considère que Dalić a utilisé neuf paires de défenseurs centraux différents en 13 matchs de compétition depuis l'Euro. Au départ, Dalić semblait déterminé à rester avec Lovren et Domagoj Vida, mais les deux vétérans se sont largement révélés en nette baisse de niveau. Le premier est, bien sûr, toujours le capitaine d'un Zenit très ambitieux qui ne se contentera pas facilement du banc. Cela dit, Martin Erlić (24 ans) et Josip Šutalo (22 ans) se sont révélés comme une solution de rechange contre la France et du Danemark, donnant de gros maux de tête à Dalić qui ne peut vraiment pas se permettre de mettre Lovren et Gvardiol sur le banc. Šutalo, le meilleur défenseur du pays en 2021/22 selon l'indice Wyscout, peut avoir la meilleure chance en fonction de la forme actuelle.

Voyant que Dalić cherchera à compléter les compétences uniques de Gvardiol capable à la fois de porter et de passer le ballon sur de longues distances, contribuant ainsi à de nombreuses actions de buts, il pourrait cependant préférer l'option plus rudimentaire à côté de lui à Erlić, sur un bon jour, est un merveilleux stoppeur, une machine à dégager et une menace sur coup de pied arrêté imminente. Šuralo, quant à lui, est plus un Gvardiol du pauvre, offrant une présence plutôt limitée.

Prévisions

La Croatie fera face à un trio d'adversaires bien structuré, en particulier contre qui ils auront du mal à marquer tout en ayant des pourcentages de possession de balle vertigineux. Le groupe offre parfois des espaces dans de vastes zones. Clairement, le statut de vice-champion du monde est un avantage, mais l'équipe est vieillissante, et il faudra rester concentrés en phase de poule pour assurer la qualification si possible avant le dernier match face à la Belgique.