Carlos Sainz Sr. remporte la première étape du Dakar
Sainz, 60 ans, qui cherche à ajouter l'édition de cette année à ses victoires en 2010, 2018 et 2020, a remporté la 42e victoire d'étape de sa carrière en terminant 23 secondes plus vite que son concurrent Sébastien Loeb, ancien champion du monde des rallyes. Le vainqueur du prologue de samedi et coéquipier de Sainz chez Audi hybride, Mattias Ekstrom, a terminé troisième, à 47 secondes.
Cependant, Ekstrom a reçu une pénalité de 15 minutes pour avoir manqué un point de passage. Le pilote saoudien Yazeed Al Rajhi s'est hissé à la troisième place de l'étape, à un peu moins de deux minutes du vainqueur.
Sainz devance Loeb de 10 secondes au classement général, Al Rajhi est troisième. "Tout s'est bien passé, à l'exception d'une crevaison au début de la spéciale, qui m'a obligé à être très prudent pendant le reste de l'étape", a déclaré Sainz. "À partir de là, nous n'avons eu aucun problème et la voiture a fonctionné comme un charme. Nous verrons quelle approche nous adopterons demain."
Pour Loeb, 48 ans, qui cherche à faire mieux que sa deuxième place de l'an dernier, la journée a été largement satisfaisante. "C'était une belle spéciale dans l'ensemble, mais il y avait de gros rochers au début, alors nous sommes restés vigilants pour éviter les crevaisons", a déclaré Loeb, qui a remporté un record de neuf titres mondiaux de rallye. "J'y suis allé doucement dans cette partie, mais ensuite, nous avons augmenté le rythme progressivement. Nous avons perdu un peu moins d'une minute à cause de la navigation, mais ce n'était pas grand-chose, donc c'était une bonne spéciale pour nous. Demain, nous serons deuxièmes sur la route, ce qui n'est probablement pas un bon endroit pour être si vous voulez attaquer."
Le champion en titre Nasser al-Attiyah a déjà sept minutes de retard sur Sainz. Il y aura un nouveau vainqueur dans la catégorie moto, car le champion de 2022, Sam Sunderland, a été victime d'un accident au 52e kilomètre de la course de 368 km qui longe la côte ouest de l'Arabie saoudite. L'Anglais de 33 ans a subi une commotion cérébrale et une fracture de l'épaule lorsqu'il est descendu de sa GasGas. "La seule chose dont il (Sunderland) se souvient est qu'il est tombé mais il ne sait pas pourquoi", a déclaré l'équipe.
L'étape moto s'est déroulée dans le désordre, le coéquipier australien de Sunderland, Daniel Sanders, ayant été privé de la victoire. Sanders, le Chilien Pablo Quintanilla, deuxième, et l'Espagnol Joan Barreda ont été pénalisés pour avoir dépassé la limite de vitesse de 160 km par heure. Ces pénalités ont permis à Ricky Brabec, le pilote américain de Honda, de remporter la victoire d'étape. Brabec devance Kevin Benavides de 19 secondes au classement général. Le vainqueur du prologue, Toby Price, est troisième, à 20 secondes de la tête.
Le Dakar de cette année s'étend sur 8 549 km en 15 jours de course, dont une excursion de quatre jours dans les dunes du vaste Rub' al-Khali, ou Quartier Vide. Quelque 790 pilotes, conducteurs et copilotes se sont élancés à bord d'un éventail de motos, de voitures, de quads, de camions et de véhicules légers au départ de la course, sur les rives de la mer Rouge.
Elle se terminera dans la ville de Dammam, dans l'est de l'Arabie saoudite, le 15 janvier.
