Les États-Unis, superpuissance du football féminin international, tentent de remporter leur troisième Coupe du monde consécutive et leur cinquième au total, un record. Jill Ellis, née en Angleterre, a mené l'équipe aux deux dernières victoires avant d'être remplacée par Vlatko Andonovski.
Après avoir remporté le bronze aux Jeux olympiques de Tokyo, l'équipe d'Andonovski doit montrer qu'elle peut encore vaincre un contingent européen en constante évolution, sans parler d'une équipe australienne coorganisatrice qui compte dans ses rangs Sam Kerr, l'une des meilleures footballeuses de la planète.
Perfection technique et tactique
Bien qu'il y ait quelques noms historiques dans l'équipe - Alex Morgan et Megan Rapinoe en sont les meilleurs exemples - la vérité est que l'équipe américaine arrive à la Coupe du Monde avec beaucoup de nouveaux visages, toujours à la recherche de la gloire de celles mentionnées ci-dessus et de Carli Lloyd, Mia Hamm, Becky Sauerbrunn et tant d'autres qui ont contribué à faire des États-Unis la plus grande puissance footballistique du monde.
C'est maintenant au tour de Naomi Girma, Alyssa Thompson, Sophia Smith et Trinity Rodman de tracer leur propre chemin, avec la supervision des vétérans, bien sûr. Il sera d'ailleurs très intéressant de voir comment l'entraîneur Andonovski combinera les vétérans Rapinoe et Morgan avec les jeunes Smith et Rodman dans un système construit sur un 4-3-3 classique.
"Je veux que mon équipe soit attrayante, offensive et agressive. Nous voulons que les gens regardent notre équipe et l'apprécient. Il s'agit d'être devant, d'être intense", a prévenu Andonovski.
Les États-Unis sont réputés pour leur recherche constante de la perfection. Il en va de même pour le football. La rigueur technique, tactique et physique est presque une obsession, ce qui représente un danger supplémentaire pour tout adversaire. Le Portugal devra faire face à toutes ces caractéristiques et à une intensité bien plus élevée que la moyenne. Il est vrai que le football nord-américain n'est pas aussi joyeux que le brésilien ou aussi élégant que l'espagnol, mais il est extrêmement efficace.
Sophia Smith, le danger
La jeune attaquante des Portland Thorns rêve de l'épithète de meilleure du monde et elle est sur la bonne voie. Choix numéro 1 de la draft 2020, Smith a mené Portland au titre de la NWSL - 14 buts en 18 matchs, nouveau record de l'équipe pour une saison - et est devenue la plus jeune joueuse à être nommée MVP de la compétition. Phénomène de popularité aux États-Unis, la Coupe du monde est l'espace qui lui manquait pour s'affirmer au niveau mondial.
"Je suis très confiante en nous. Je pense que nous sommes toujours la meilleure équipe du monde. Toute Coupe du monde sera évidemment difficile et chaque joueur sélectionné devra donner le meilleur de lui-même, mais je suis persuadée que ce groupe peut le faire", a analysé la jeune attaquante.
Le Portugal vu par une Américaine
Carlyn Baldwin est l'une des 25 représentantes nord-américaines qui ont participé à la dernière édition de la Liga BPI, la principale compétition de football féminin au Portugal. La milieu de terrain a débarqué sur le sol national à l'été 2017 et avoue être amoureuse du pays qui l'a accueillie "à bras ouverts".
"Cela a été une expérience incroyable qui va bien au-delà du football. J'ai vécu ici certains des moments les plus importants de ma carrière et j'ai surmonté tant de choses. J'ai été très bien accueillie et je suis très reconnaissante d'entamer ma septième saison au Portugal", présente la joueuse de 27 ans, lors d'une conversation avec Flashscore, dans un portugais (presque) parfait.
Concernant la rencontre entre le Portugal et les États-Unis, Baldwin ne cache pas son amour... pour les deux : "Je suis née aux États-Unis et je les soutiens bien sûr, mais j'ai beaucoup d'amour pour le Portugal, un pays qui m'a donné tant d'opportunités, sur et en dehors du terrain. J'ai beaucoup de respect pour eux et je les encouragerai également. Ce sera un match de haut niveau".
La joueuse originaire de Reston reconnaît que les vertus des États-Unis "sont visibles par tous" et qu'il n'est pas nécessaire de mettre en garde l'équipe portugaise, qui sera "certainement avertie" du danger, mais elle tient à souligner l'un des points forts de l'équipe qui peut, à son avis, revalider le titre.
"J'ai fait partie de plusieurs équipes nationales, jusqu'aux moins de 23 ans, et j'ai pu constater qu'il y avait une mentalité très forte. Mais je pense aussi qu'il y a des inquiétudes des deux côtés. Le Portugal a des joueurs qui comprennent très bien le jeu sur le plan tactique et qui peuvent être très compétitifs. Tout est possible", défend-elle.
Toujours très soutenue par sa famille, Baldwin vit le rêve de devenir professionnelle et espère que la Coupe du monde 2023 contribuera encore plus à la croissance de ce sport : "nous voyons des stades avec beaucoup de fans dans le monde entier. Cela signifie qu'il y a un marché. Maintenant, nous avons besoin de plus d'investissements pour améliorer le produit. J'espère que la Coupe du monde y contribuera".
