Chris Froome sous les feux de la rampe pour le retour du Tour Down Under
Le quadruple vainqueur du Tour de France revient au Tour Down Under (TDU) pour la première fois depuis 2010, mais dans un rôle qu'il qualifie de "légèrement différent". Il sera rejoint en Australie par Geraint Thomas, autre vainqueur du Tour de France, Simon Yates, ancien vainqueur de la Vuelta, et Jai Hindley, vainqueur de la Vuelta en 2022.
La plus grande épreuve cycliste d'Australie est de retour sur le circuit mondial après une pause de deux ans due à la pandémie de Covid. L'épreuve masculine TDU en cinq étapes commence après le prologue de 5,5 km dans les rues d'Adélaïde. L'épreuve féminine en trois étapes, qui fait désormais partie du World Tour, débute dimanche.
Le Britannique Froome fait partie de l'équipe Israel-Premier Tech, tandis que le Sud-Africain Daryl Impey, vainqueur du TDU en 2018 et 2019, participe également à ce qui sera sa dernière saison professionnelle. L'équipe Israel-Premier Tech opère au niveau ProTeam de deuxième division après sa relégation du World Tour et participe à la TDU sur une invitation wildcard.
"Bien que nous ayons reçu une invitation tardive, j'espère toujours faire de mon mieux et j'espère pouvoir soutenir Corbin Strong et le reste de l'équipe jusqu'au bout de la finale", a déclaré Froome, qui se bat pour revenir après une chute à grande vitesse pendant le Tour de France 2019.
Le coureur de 37 ans était en soins intensifs avec une jambe, des côtes et un coude cassés après avoir percuté un mur. "Mon rôle sera légèrement différent des années précédentes, mais je suis motivé et j'espère donner le meilleur de ce que j'ai lorsque nous donnerons le coup d'envoi de la nouvelle saison", a-t-il ajouté.
Une course agressive
L'ancien vainqueur du Tour de France Geraint Thomas dirigera l'équipe INEOS Grenadiers, avec l'Australien Luke Plapp et les frères britanniques Ethan et Leo Hayter. Thomas a terminé à la troisième place du Tour de France l'année dernière et a également remporté le Tour de Suisse. "Je suis impatient de commencer mon année en Australie", a déclaré le Gallois.
"Les INEOS Grenadiers ont une équipe solide. Beaucoup de bons jeunes, donc nous chercherons à faire une course agressive et à essayer d'en tirer le maximum." Yates, qui soutient l'Australien Michael Matthews dans l'équipe Jayco-Alula soutenue par les locaux, a déclaré qu'Adélaïde était l'endroit idéal pour commencer 2023.
"Ce sera seulement ma deuxième participation, mais c'est une course spéciale pour moi et surtout pour toute notre équipe", a déclaré Yates. "J'ai vu que le parcours de cette année comporte pour la première fois la montée du Mont Lofty, qui a l'air vraiment difficile."
D'autres prétendants sérieux au maillot ocre de leader sont les Australiens Rohan Dennis (Jumbo-Visma) et Jai Hindley (Bora-Hansgrohe). Il y a aussi l'Italien Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost) et l'Espagnol Pello Bilbao (Bahrain Victorious). Les 18 équipes World Tour sont sur la liste de départ et se battent pour des victoires précoces et des points au classement UCI lors de la première des 35 épreuves de 2023.
Chez les femmes, Amanda Spratt, triple vainqueur, est de retour à la tête d'une solide équipe Trek-Segafredo. Sa principale concurrente sera l'Australienne Grace Brown, membre de l'équipe FDJ-SUEZ, qui compte dans ses rangs la sprinteuse française Clara Copponi.
