Thierry Neuville en tête à l'issue de la 2e journée du Rallye d'Europe Centrale

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Sur des routes sèches dans la journée mais plus humides en soirée, Thierry Neuville, 2e la veille au soir après les deux premières spéciales, a pris la tête au Français Sébastien Ogier (Toyota) à l'issue du 5e chrono vendredi matin. Il a ensuite régulièrement accru son avance pour la porter à 6,4 secondes après la 8e et dernière spéciale de la journée.

"C'est facile de faire une erreur et la seule chose importante pour nous est de terminer. La pluie a commencé à tomber à la fin et c'était plutôt gras dans certains endroits mais nous avons joué la prudence", a souligné le pilote belge.

Ogier se retrouvait même sous la menace d'un autre pilote Hyundai, l'Estonien Ott Tänak, qui ne pointe qu'à 1,4 seconde derrière lui. "Nous n'allons tout simplement pas assez vite. C'était une bonne spéciale mais nous manquons de vitesse. Il faut voir pourquoi, même si la voiture est bien à conduire", déclarait l'octuple champion du monde français à l'arrivée de 7e spéciale... et avant de s'adjuger le meilleur chrono dans la suivante.

Tänak, champion du monde WRC en 2019, doit empêcher Neuville de terminer le rallye avec plus de deux points d'avance sur lui s'il veut garder ses chances d'être à nouveau sacré lors de la dernière manche au Japon en novembre.

Hyundai et Toyota sont également en lutte pour le championnat du monde constructeurs, le Sud-Coréen devançant le Japonais de 17 points avant ce rallye.

En l'absence de Kalle Rovanperä, double champion du monde en titre sortant qui ne dispute cette année qu'une saison partielle, Toyota compte surtout sur Ogier pour marquer des points pour la marque.

Les autres pilotes Toyota, Elfyn Evans et Takamoto Katsuta, pointaient vendredi soir en 4e et 5e positions, respectivement à 15,1 et 38,6 secondes du leader Neuville.

Mais tout est loin d'être joué. La pluie pourrait s'intensifier samedi alors que les concurrents quitteront la République tchèque pour entrer en Allemagne, l'épreuve se disputant à cheval sur ces deux pays et également l'Autriche. Des points supplémentaires seront aussi marqués dimanche en plus de ceux attribués pour les résultats au classement final du rallye.