Stephen Williams terrasse Kévin Vauquelin et remporte la Flèche Wallonne
La Flèche Wallonne, une des prestigieuses classiques du calendrier cycliste, est parfois considéré comme une course ennuyeuse où tout se joue dans la dernière ascension du légendaire Mur de Huy. Mais pas cette année. Le responsable ? Le temps.
Une météo apocalyptique, du vent, de la pluie, de la neige, un froid de canard, clairement pas un temps à mettre un coureur dehors. Et qui a valu à des favoris de céder à la pédale, dont Mattias Skjelmose, Juan Ayuso, Aleksandr Vlasov, les anciens vainqueurs Marc Hirschi et Dylan Teuns, Tom Pidcock, Pello Bilbao entre autres ont été distancés, semblant abandonner leurs chances de victoire.
À une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, profitant du tumulte, Soren Kragh Andersen y est allé de son attaque. Personne n'a pris la roue du Danois, qui a rapidement creusé l'écart, mais il restait encore deux ascensions du Mur de Huy et son attaque semblait quelque peu présomptueuse. Derrière, la course devenait folle, et les attaques se multipliaient.
À l'avant-dernier passage sur le mur, à 31 km de l'arrivée, "SKA" avait encore une minute de marge alors que Stephen Williams déclenchait les hostilités derrière, emmenant derrière lui Santiago Buitrago, Maxim Van Gils, Richard Carapaz et Kévin Vauquelin. Piégée, la Uno-X enclenchait derrière pour tenter de ramener ce qu'il restait du peloton.
Un regroupement général avait lieu dans la Côte d'Ereffe, à moins de 15 km de l'arrivée, l'homme de tête étant repris. L'explication promettait donc d'être magnifique dans l'ascension finale du Mur de Huy, montée vertigineuse de 1300 mètres à 10% de moyenne, avec certains pourcentages avoisinant les 23% !
Après un temps engagé par les coéquipiers de Benoît Cosnefroy, Stephen Williams a produit son effort à 500 mètres du but et tout de suite fait un bel écart. La concurrence a réagi trop tard, notamment Kévin Vauquelin, finalement très fort mais qui est venu mourir à quelques longueurs du Britannique. Le Belge Maxim Van Gils complète le podium devant Cosnefroy, dindon de la farce. L'histoire s'est écrite aujourd'hui puisque Stephen Williams est devenu le premier Britannique à remporter la Flèche Wallonne !
