Coup d'envoi du Tour de France, enfin, avec un départ d'Italie. La première étape entre Firenze et Rimini promettait un grand spectacle, et peut-être déjà l'occasion pour certains leaders de se distinguer. Mais en attendant la grande bataille, une première échappée a pris corps avec des candidats au maillot à pois.
Après une belle bataille, huit coureurs sont sortis : Ryan Gibbons (Lidl - Trek), Matej Mohorič (Bahrain - Victorious), Ion Izagirre (Cofidis), Frank van den Broek (Team dsm-firmenich PostNL), Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility) et trois Bleus : Valentin Madouas (Groupama - FDJ), Clément Champoussin (Arkéa - B&B Hotels) et Sandy Dujardin (TotalEnergies). Le coéquipier de ce dernier, Mattéo Vercher, n'a pas réussi à suivre le rythme et a réintégré le peloton.
Derrière, la journée s'annonçait mal pour les sprinters et en particulier Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team) rapidement à l'agonie et attendu par la moitié de son équipe. Rapidement, l'écart dépassait les 5 minutes, alors que devant, Izagirre se plaçait pour le maillot à pois en passant en tête des deux premières ascensions. La montée du Passe del Carnaio permettait un premier écrémage en tête, Champoussin puis Dujardin lâchant la rampe.
Mais la UAE Team Emirates finissait par passer à l'action, pour des dégâts rapides : Lenny Martinez et David Gaudu (Groupama-FDJ) rendaient rapidement les armes dans la Côte de Barbotto, tout comme de très nombreux outsiders pour une victoire d'étape. Devant, Abrahamsen prenait les points et, Izagirre ayant disparu, mais l'écart fondait rapidement. Avec deux minutes d'avance et encore trois ascensions au programme, on ne donnait pas cher de la peau de l'échappée.
D'autant que dans la Côte de San Leo, c'est la Team Visma | Lease a Bike qui a à son tour accéléré, avant une attaque surprise de Romain Bardet (Team dsm-firmenich PostNL), offensif pour son dernier Tour de France. Le Français reprenait son coéquipier Frank van den Broek, qui lui servait de rampe de lancement pour tenter de rentrer sur le duo Madouas - Abrahamsen, derniers survivants de l'échappée. Le regroupement avait lieu alors que derrière, Ben Healy (EF Education - EasyPost) tentait à son tour sa chance.
Au sommet de la Côte de Montemaggio, le duo DSM avait semé tout le monde, et Madouas avait abandonné ses illusions de maillot à pois, qui allait revenir à Abrahamsen. Ne restait alors plus que la Côte de San Marino. Mine de rien, le Français avait fait un bel écart, et au sommet, toujours flanqué de son coéquipier néerlandais, possédait 1 minute 38 d'avance.
Les 25 derniers kilomètres étant en pente douce, le rêve était permis pour le Tricolore. Derrière, la EF Education EasyPost prenait les manettes pour tenter de ramener les favoris, et la course-poursuite s'engageait. Malheureusement, l'écart se réduisait quand la LIDL-Trek, laissant craindre un scénario cruel pour les deux hommes de tête, mais le duo de tête résistait au plus possible.
Et cette résistance incroyable allait payer. Pas de beaucoup certes, mais la dernière ligne droite de Frank van den Broek montrera la dévotion d'un équipier envers son leader, le Néerlandais s'effaçant dignement pour laisser Romain Bardet lever les bras à Rimini. Le Français a annoncé sa retraite à venir, c'est sa dernière Grande Boucle, et demain, il portera enfin le maillot jaune. Fabuleux !
