Daniel Ricciardo intrigue depuis les coulisses, malgré son statut de pilote-essayeur

L'octuple vainqueur de grands prix, âgé de 33 ans, est de retour chez Red Bull en tant que troisième pilote pour 2023, épaulant le double champion du monde Max Verstappen et le Mexicain Sergio Pérez dans le simulateur. Il peut s'attendre à de nombreuses tâches de marketing et de médias, et il est également susceptible d'être appelé pour des courses de démonstration de pneus fumés qui attirent la foule.

La question est de savoir si l'un des personnages les plus populaires du sport, qui a quitté McLaren à la fin de l'année dernière après deux saisons difficiles aux côtés de Lando Norris, peut faire son retour en 2024 - et s'il a vraiment faim.

Ricciardo, star toujours souriante de la série documentaire Netflix "Drive to Survive", a laissé entendre aux journalistes lors du lancement de la saison de Red Bull à New York ce mois-ci que même lui ne connaissait pas vraiment la réponse. "Je ne cherche pas nécessairement à faire des choses ou d'autres courses cette année", a-t-il déclaré à propos de sa première année hors de la grille de la F1 depuis 2011.

"Ce sera plutôt si j'ai du temps libre d'aller faire du dirt bike avec des amis et de traverser certaines parties de l'Amérique. Quelque chose comme ça. Juste faire des choses d'aventure, un peu plus amusantes, un peu plus légères. Je sais que ces choses me donneront beaucoup d'espace pour ma tête, de la clarté et une bonne expérience de vie et des histoires à raconter."

Ricciardo a déclaré qu'il ne prévoyait pas de mettre les pieds dans le paddock de la F1 avant son week-end de course à domicile à Melbourne, fin mars et début avril, et qu'il n'avait pas encore "l'eau à la bouche" pour prendre le volant. Son entraîneur de longue date, Michael Italiano, a déjà trouvé un nouvel emploi, travaillant avec le pilote japonais Yuki Tsunoda chez AlphaTauri, propriété de Red Bull.

Sous pression

La disponibilité de Ricciardo va cependant ajouter à la pression sur Pérez une fois que les courses commenceront à Bahreïn. Le Mexicain sait que l'équipe dispose d'une solution de rechange s'il n'est pas apprécié ou s'il ne répond pas à leurs attentes.

Reste à savoir si Ricciardo aura la chance de reprendre son ancien rôle de coéquipier de Verstappen, ou même s'il le souhaite. L'endroit où il pourrait aller est également loin d'être clair. "D'ici l'été, bien sûr, j'ai définitivement besoin d'avoir une idée d'où je suis, donc ce serait le 'dernier en date'", a déclaré l'Australien à propos d'une éventuelle date limite de décision.

"Je pense qu'une fois que je serai plus impliqué dans le simulateur, que je passerai un peu de temps sur les courses et que je verrai les autres concourir… Je saurai si je me mets un peu dans la voiture ou si je regarde de l'extérieur, en appréciant et en admirant les courses. Je suis sûr que j'aurai cette réponse à un moment donné, mais je ne me fixe pas encore de date limite. Je veux en quelque sorte que cela se fasse naturellement et je pense que c'est ce qui me donnera finalement la réponse la plus claire. Une réponse non perturbée."

Les questions, quant à elles, continueront d'affluer.