De la F1 à CR7, l'Arabie saoudite, riche en pétrole, fait ses emplettes dans le domaine du sport
La monarchie du Golfe, souvent critiquée pour son bilan en matière de droits de l'homme, tente de redorer son image et d'attirer l'attention des étrangers en diversifiant son économie au-delà du pétrole.
Voici quelques-unes des initiatives qui ont fait de l'Arabie saoudite un acteur majeur du sport :
Les sports d'hiver
L'Arabie saoudite, pays essentiellement désertique où les températures estivales frôlent les 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit), a fait sourciller en octobre lorsqu'elle a été choisie pour accueillir les Jeux asiatiques d'hiver de 2029.
L'événement, qui s'est déjà attiré les foudres des défenseurs de l'environnement, se déroulera à NEOM, une mégapole en construction de 500 milliards de dollars qui prévoit un complexe de sports d'hiver ouvert toute l'année.
Cinq ans plus tard, la capitale Riyad organisera les Jeux asiatiques de 2034, un événement multisports de style olympique. Accueillir des Jeux olympiques est le "but ultime" du royaume, a déclaré à l'AFP en août le ministre des sports, le prince Abdulaziz bin Turki Al-Faisal.
La Formule 1
Le monde clinquant de la F1 s'installe en 2021 à Djeddah, la ville de la mer Rouge qui sert de porte d'entrée aux pèlerins se rendant à la Mecque, avec une course nocturne sur le littoral. C'est l'un des quatre grands prix qui se tiendront dans le riche Golfe cette année.
L'édition de l'année dernière a été assombrie par une attaque des rebelles Huthi du Yémen, voisin saoudien déchiré par la guerre, qui a laissé des installations pétrolières cracher de la fumée noire à proximité du circuit pendant les séances d'entraînement.
Le football
En octobre 2021, bien avant le raid sur Ronaldo, un consortium financé par l'Arabie saoudite a achevé le rachat du club de Premier League anglais Newcastle United après une longue bataille avec les autorités de régulation.
Les supporters du "géant endormi", qui étaient en désaccord avec l'ancien propriétaire depuis des années, ont fêté l'événement en arborant des coiffes arabes au stade St. James's Park. Newcastle a connu une jolie remontée et occupe actuellement la troisième place du classement.
L'Arabie saoudite, qui accueillera la Coupe d'Asie en 2027 et espère organiser l'édition féminine en 2026, a discuté avec l'Égypte et la Grèce d'une candidature commune à la Coupe du monde, selon des responsables.
Le golf
L'argent saoudien a créé un schisme dans le monde du golf avec le LIV Tour, fortement financé, qui a attiré certains joueurs de haut niveau avec des prix records et des droits d'inscription exorbitants.
L'ancien numéro un mondial Dustin Johnson en a été l'un des principaux bénéficiaires, raflant 35 millions de dollars de prix au total lors de la saison inaugurale - en plus des 150 millions de dollars rapportés pour avoir simplement accepté de jouer.
Malgré la colère de l'establishment du golf, LIV élargira cette année son format de 54 trous et d'équipes partielles avec un programme international de 14 tournois offrant un prix record de 405 millions de dollars.
La boxe
Le poids lourd britannique Anthony Joshua a combattu deux fois en Arabie saoudite, gagnant un gros salaire à chaque fois tout en balayant les critiques sur le prétendu lavage sportif.
Joshua a remporté son match de revanche contre l'Américain Andy Ruiz au King Abdullah Sports City en décembre 2019, avant de revenir en août de l'année dernière où il a été surclassé par le maestro ukrainien Oleksandr Usyk.
Le cricket
L'année dernière, Saudi Aramco, le plus grand exportateur de pétrole du monde et l'une de ses entreprises les plus riches, a commencé à parrainer des événements majeurs organisés par le Conseil international du cricket, notamment les Coupes du monde masculine et féminine d'un jour et de T20.
Le rallye
Le rallye Dakar, qui se courait initialement entre Paris et la capitale sénégalaise, se déroule depuis 2020 sur le terrain impitoyable de l'Arabie saoudite.
L'édition de l'année dernière a été plongée dans la controverse lorsque le pilote français Philippe Boutron a été grièvement blessé dans une explosion qui, selon les enquêteurs français, a été causée par un engin explosif improvisé arrimé à sa voiture.
La course hippique
L'Arabie saoudite a galopé sur le devant de la scène hippique avec la Saudi Cup, la course la plus riche du monde, dotée de 20 millions de dollars. Les deux dernières éditions ont été remportées par des chevaux appartenant à des Saoudiens, dont la victoire d'Emblem Road à 66 contre 1 l'année dernière.
