De la NASA à la NFL : le curieux parcours de Joshua Dobbs, quarterback des Minnesota Vikings
La blessure de Kirk Cousins (35 ans) a contraint les Minnesota Vikings à chercher une solution d'urgence au poste de quarterback, car ils ne disposaient que de Jaren Hall (25 ans), un choix du cinquième tour de la draft de cette année en provenance de BYU. Enfin, à la date limite des transactions, ils ont échangé Joshua Dobbs (28 ans) avec les Arizona Cardinals.
Sans aucun entraînement, le natif de Géorgie a revêtu le maillot violet contre les Atlanta Falcons et, avec 158 yards par la voie des airs, 66 à la course et trois touchdowns au total, il est devenu le joueur offensif de la semaine de la NFC en semaine 9.
Quelques jours plus tard, il a été désigné titulaire pour le match contre les New Orleans Saints. Ce qui s'est passé depuis le 1er novembre pourrait à lui seul faire l'objet d'un film, mais l'histoire de Dobbs est celle d'un effort inébranlable qui est bien plus que cela.
Dans l'ombre de "Big Ben
L'homme du moment a été repêché au quatrième tour en 2017 par les Pittsburgh Steelers. À l'époque, il était quasiment impossible d'y jouer tant la figure de Ben Roethlisberger, l'un des meilleurs QB de tous les temps, était incontestée dans l'effectif dirigé par Mike Tomlin.
En conséquence, l'actuel joueur des Vikings a passé ses cinq premières saisons avec peu de résultats. Il ne joue que cinq matches (tous en tant que remplaçant), au cours desquels il lance un total de 12 passes. Rien qui ne laisse présager ce qui lui arrive aujourd'hui, bien sûr.
Entre ses deux passages à Pittsburgh (2017-2018 et 2020-2021), il a fait un passage en Floride pour rejoindre les Jaguars de Jacksonville. Un déménagement qui a changé sa vie, mais pas vraiment à cause de ce qui lui est arrivé sur le terrain de football.
Ingénieur en aérospatiale
Il n'a même pas fait ses débuts sous le maillot des Jags, mais il a profité de son séjour dans le sud-est des États-Unis pour rejoindre la NASA dans le cadre d'un programme d'externat de la NFL Players Association (NFLPA).
Ses études en ingénierie aérospatiale à l'université du Tennessee ont permis à Joshua Dobbs de se qualifier pour ce stage. L'opportunité lui convient parfaitement, lui qui n'était pas un joueur de base à l'époque.
Le souvenir qu'il a laissé à l'agence a dû être très agréable, puisque le centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland l'a félicité pour sa première victoire avec le Minnesota : "Félicitations, Joshua Dobbs, pour votre belle victoire d'hier ! On dirait que tu es génial sur le terrain et en dehors. Il paraît que tu as même un nouveau surnom : "Passtronaut". Si le costume te va, porte-le", ont-ils posté sur leur compte X.
Persévérance
De retour chez les Steelers en 2020, le quarterback a connu les pires moments. Il a fini par accumuler quatre saisons consécutives sans apparition, avec des passages chez les Cleveland Browns et les Detroit Lions.
Cependant, le quarterback de l'espace n'a pas abandonné face à l'adversité et, la semaine 17 de 2022, il a eu l'occasion de débuter avec les Titans du Tennessee. Six longues saisons se sont écoulées avant que ce moment n'arrive. Il a débuté deux fois et, malgré deux défaites, il a permis à son équipe d'accéder aux séries éliminatoires.
Aujourd'hui, en 2023, il s'est imposé comme un QB1 dans la NFL. Il a commencé la saison avec les Arizona Cardinals, qui l'ont engagé deux semaines avant le début de la saison régulière, et a débuté huit fois en autant de matchs. Il a également remporté la première victoire de sa carrière lors du Round 3.
Malheureusement pour lui, des choses étranges commencent à se produire lors de ses derniers jours dans le désert. Il est relégué sur le banc et les fantômes du passé semblent à nouveau planer sur sa tête.
Un transfert de dernière minute
"Après le match contre Baltimore, que nous avons perdu 31-24, Jonathan Gannon est venu annoncer à la presse, qu'il avait vue avant moi, que je débuterais le match de la semaine suivante contre les Browns à Cleveland, a-t-il expliqué. Je suis allé à l'entraînement du lundi et le coach m'a dit qu'ils allaient faire débuter Clayton Tune à Cleveland, alors je suis rentré chez moi et j'ai appelé mon agent. Quand j'ai rencontré Gannon lundi, il m'a dit que je n'allais pas être échangé ou coupé, que j'allais rester en Arizona".
"Je me suis réveillé mardi et mon agent m'a appelé pour me dire que j'allais peut-être être échangé. Je me suis réveillé mardi avec ce message me disant que je pouvais être échangé contre Minnesota ou retourner à Cleveland, alors je me suis dit 'cette journée va être folle'", a-t-il ajouté en riant.
Finalement, tout s'est bien passé : "J'ai pris mon petit-déjeuner, je me suis reposé et quelques heures plus tard, on m'a annoncé que j'étais transféré à Minnesota. Il y a eu beaucoup d'émotions en 36 heures".
Un nouveau départ qui a débuté de la meilleure des manières et qui pourrait être le tournant définitif pour Dobbs afin qu'il puisse faire de grandes choses en NFL. Pour le moment, la limite est l'espace et il le sait mieux que quiconque.
