Le tournoi NextGen de l'ATP suit une formule spéciale avec des sets de 4 jeux, mais le gagner signifie tout de même qu'il y a dans la raquette. En 2022, Brandon Nakashima a succédé à Stefanos Tsitsipas (2018), Jannik Sinner (2019) et Carlos Alcaraz (2021) mais la trajectoire de l'Américain semblait suivre la courbe de performance du Sud-Coréen Chung Hyeon, tombeur d'Andreï Rublev lors de la première édition, 19e mondial en avril 2018 avant de disparaître des radars, son dernier match remontant au 2e tour des qualifications de Wimbledon l'année dernière.
Nakashima, lui, n'a jamais été mieux classé que 43ᵉ. Alors qu'il avait atteint la finale aux ATP 250 de Cabo et d'Atlanta en 2021 et remporté "son" tournoi à San Diego en 2022, l'avenir semblait lui appartenir, au diapason de toute cette nouvelle génération américaine qui arrivait en masse pour forcer les portes du Top 20. Or, s'ils sont 5 entre la 12ᵉ et la 20ᵉ place, le Californien, lui, pointe au 50ᵉ rang. Un classement qu'il ne faut pas sous-estimer, car le joueur coaché par Davide Sanguinetti était retombé 123ᵉ en fin de saison dernière.
Un genou dans le sac
Dans les colonnes de Florida Tennis en janvier 2024, alors qu'il était parti se ressourcer dans l'académie d'Emilio Sánchez afin de retrouver son jeu, Nakashima (23 ans) s'est épanché sur les raisons de cette chute au classement. "J'ai commencé 2023 avec une blessure, puis je suis lentement revenu en bonne santé, expliquait-il. Revenir après une blessure est toujours difficile, se réhabituer aux matchs et jouer contre tous les meilleurs. J'avais un problème avec mon genou... Nous avons décidé de prendre quelques semaines de repos, de le remettre en forme".
Pour revenir, outre les consultations avec d'éminents spécialistes, il a également suivi des traitements avec du plasma riche en plaquettes. Au-delà de cela, il a fallu remettre son jeu en place, maintenir sa concentration pour rester proche de la ligne de fond tout en conservant son agressivité. "Sánchez fait du bon travail avec les jeunes joueurs, développe leur jeu, les fait travailler dur et les ramène aux fondamentaux", détaillait-il. Son objectif : "rester calme, garder les yeux sur la balle et se faire confiance dans les frappes autant que possible".
Un bond de près de 80 places
Pour autant, ce retour dans le Top 50 ne s'est pas fait du jour au lendemain. Avec quatre défaites au 1ᵉʳ tour en Grand Chelem, la gamelle était inévitable, au point que sa place dans le tableau principal de l'Open d'Australie s'est envolée. Éliminé des qualifs dès le premier tour, Nakashima a tout repris depuis la base, écumant les Challenger pour regagner des points et de la confiance. Quand il arrive à Barcelone, il est 87ᵉ à l'ATP et se paie un Rublev pas exactement au mieux de sa forme. À Roland-Garros, il passe enfin un tour et bute avec les honneurs du Hubert Hurkacz après avoir remporté le 1ᵉʳ set et failli pousser le Polonais, tête de série nº8, à la manche décisive (6-7 (2), 6-1, 6-3, 7-6 (5)).
Sur le gazon londonien, il devient l'un des épouvantails du tirage au sort. Tête de série nº18, l'Argentin Sebastián Báez est la victime idéale : 6-2, 6-3, 6-4. L'Australien Jordan Thompson est également écarté en 3 manches et c'est finalement Ugo Humbert qui le stoppe au terme d'un match qui s'est joué à très peu (7-6 (9), 6-3, 6-7 (5), 7-6 (6)) et qui le prive d'un 1/8 de finale contre Alcaraz, futur vainqueur.
Peu à peu revenu à un niveau plus en adéquation avec ses aptitudes, Nakashima et son solide revers à deux mains ont provoqué une belle déflagration à New York en éparpillant un Holger Rune en perdition, quoique toujours 15ᵉ mondial en trois sets secs (6-2, 6-1, 6-4). Une performance énorme, mais dans la lignée de sa tournée américaine où, depuis sa défaite face à son meilleur ennemi Mackenzie McDonald (4 défaites en 4 matches) au 1ᵉʳ tour à Atlanta, le Californien a poussé Ben Shelton à deux tie-breaks au 2ᵉ tour de Washington, il est sorti des qualifications de l'Open du Canada avant de s'offrir Denis Shapovalov et Tommy Paul avant de tomber face à Rublev en 1/8 de finale. Le Russe l'a de nouveau stoppé à Cincinnati au même stade, après deux victoires contre Taylor Fritz et Arthur Fils.
Fort de ce 1ᵉʳ tour époustouflant, Nakashima se présente en pleine confiance face à Arthur Cazaux. L'homme de la West Coast peut devenir celui de la East Coast cette semaine et se rappeler au bon souvenir de ceux qui l'ont vu remporter le trophée le plus prometteur de sa carrière il y a 2 ans.
