Disciple de Cruyff, Erik ten Hag et son Manchester United ressuscité à l'assaut du Barça
L'attente a duré plus longtemps que la conférence de presse en elle-même mais ces quelques minutes réservées à la presse ont suffi pour exprimer le ressenti d'Erik ten Hag à quelques heures du barrage d'accession aux 1/8 de finale de la Ligue Europa entre Manchester United contre le FC Barcelone.
En face de la porte 15 où se sont engouffrés les journalistes pour accéder à la salle de presse, il y a la statue de Johan Cruyff, figure tutélaire blaugrana, révolutionnaire du jeu barcelonais, tout comme il avait exalté, joueur, l'esprit du football total sous les couleurs de l'Ajax pendant les années 70.
Retrouvailles avec Frenkie de Jong
Interrogé sur le niveau actuel du Barça de Xavi Hernández, ten Hag évoque son maître à penser : "le Barça joue son meilleur football depuis plusieurs années. Quand vous les regardez, vous voyez l'inspiration de Cruyff". Forcément, la présence de Frenkie de Jong, l'un des cadres de l'épopée ajacide en Ligue des champions en 2019, renforce cette impression, avec ce milieu de terrain reculé et organisateur, réminiscence moderne du poste 4 créé spécifiquement par Cruyff pour Pep Guardiola. Ten Hag ne manque pas de rappeler ce positionnement de FDJ qui fut proche, un temps, de rallier Old Trafford pour retrouver l'entraîneur qui l'a fait éclore : "c'est un joueur fantastique quand il joue depuis l'arrière, il arrive toujours à temps. Il s'est développé en Espagne".
Certes, ce déplacement ne concerne que la Ligue Europa et pas la Ligue des champions. Les deux clubs, après plusieurs saisons dans la torpeur, reviennent peu à peu à des standards qui leur correspondent, dans les résultats mais aussi dans l'impression visuelle qu'elles laissent. "Je crois que les deux clubs avancent dans la bonne direction", a estimé le coach néerlandais qui a réussi à redonner une identité de jeu aux Red Devils, tout en exfiltrant Cristiano Ronaldo vers l'Arabie saoudite sans provoquer de remous au sein de son effectif qui paraît tout de même plus libéré depuis que CR7, idole devenue trop encombrante, a vidé son casier à Carrington.
Impressionné par la possession du Barça
Ravi d'affronter le FC Barcelone et son idée de jeu restaurée, Ten Hag a cité son modèle quand la question sur la vigueur actuelle de la défense blaugrana. Plus que la robustesse du tandem Ronald Araújo-Andreas Christensen auquel s'ajoute notamment Jules Koundé, le Néerlandais a valorisé la défense via la possession : "ils sont impressionnats mais leur principale force, c'est leur possession de balle. Comme disait Cruyff, quand tu as le ballon, l'adversaire ne l'a pas pour créer du danger".
Pour ce qui est de sa propre défense, Ten Hag bénéficie de l'apport d'un vieil ennemi catalan en la personne de Casemiro, déjà indispensable au milieu et dont l'absence se voit immédiatement comme l'a souligné Luke Shaw présent au côté de son entraîneur. On est loin du milieu organisateur qui redescend entre les deux centraux mais, en matière d'expérience, d'intelligence tactique et de roublardise, on a déjà vu entraîneur plus mal loti.
S'il apprécie la philosophie du Barça et la qualité de la formation, ETG sait aussi qu'elle est difficilement transposable. Alors, il s'adapte aux caractéristiques de son club et restaure, comme Xavi, un blason élimé. La Ligue Europa n'est pas la priorité de la saison mais un tel choc peut servir de valeur-étalon au travail accompli.
