En attendant Vingegaard, Visma avance à tâtons sur le Dauphiné

Le contraste est saisissant avec l'an dernier, quand l'armada néerlandaise marchait le torse bombé derrière son leader au milieu d'une saison durant laquelle les frelons allaient gagner les trois grands Tours.

L'année 2024 n'a pas si mal commencé non plus avec la victoire inattendue de Matteo Jorgenson sur Paris-Nice, propulsant en pleine lumière le pâle Américain venu de l'équipe Movistar.

Mais depuis, c'est une hécatombe. Coup sur coup, Visma a perdu ses deux totems, d'abord Wout Van Aert, puis Jonas Vingegaard, victime de graves chutes les envoyant à l'hôpital avec de multiples fractures. Et c'est toute l'équipe qui a souffert d'un manque de résultats au printemps.

"Malchance? C'est le moins qu'on puisse dire", maugréait le patron Richard Plugge auprès de l'AFP lors d'un Paris-Roubaix tristounet pour son équipe.

Cette semaine, Van Aert et Vingegaard, rejoints par le Français Christophe Laporte, sont en stage d'altitude à Tignes, sans savoir pour l'instant s'ils seront au Tour (29 juin-21 juillet).

Le Belge ne devait pas participer à la Grande Boucle mais au Giro. Son crash en mars a rebattu les cartes et il pourrait finalement préparer au Tour son grand objectif, les JO de Paris.

"Prêt à m'adapter"

Le flou autour de Vingegaard, double vainqueur sortant, est lui total. Son entraîneur Tim Heemskerk et Plugge soulignent qu'il fait de "gros progrès" mais insistent qu'il ne sera au départ à Florence que s'il est "à 100%".

La décision finale devrait intervenir tard, à quelques jours seulement du Tour. "Jonas aura le dernier mot. On ne forcera jamais un coureur à s'aligner", assure le directeur sportif Merijn Zeeman.

Face à cette incertitude au sein d'une équipe réputée pour tout planifier au millimètre, deux hommes en particulier ne savent pas sur quel pied danser.

Sepp Kuss, vainqueur du dernier Tour d'Espagne, et Jorgenson, lauréat de Paris-Nice, sont a priori dévolus à un rôle de lieutenants de luxe pour Vingegaard sur le Tour.

En cas de forfait du Danois, les deux Américains glisseraient dans un statut de co-leaders avec un partage des tâches à définir.

"J'espère que Jonas pourra faire le Tour, cela nous donnerait un objectif supérieur. Si ce n'est pas le cas, je suis prêt à m'adapter. Mais il faudra ajuster un peu les attentes", souligne Kuss, équipier modèle et modeste.

"Je suis ambitieux mais il faut aussi être réaliste. Le Tour est la course la plus difficile à gagner ou même pour être sur le podium", poursuit le coureur de 29 ans, quand on lui demande s'il se sent capable de batailler avec Tadej Pogacar et consorts.

"Partager la pression" 

Sur le Dauphiné, les deux Américains avancent au jour le jour. Bien que compatriotes, ils n'ont véritablement fait connaissance que lors d'un récent stage dans la Sierra Nevada espagnole.

"C'est sympa de se retrouver ensemble ici à jouer le classement général. On peut partager la charge et la pression", insiste Jorgenson, 24 ans.

Sur le papier, les deux hommes sont complémentaires. Kuss est un pur grimpeur, Jorgenson un coureur plus polyvalent.

"Sepp et moi avons des qualités différentes. Il sera sur son terrain de jeu lors des trois dernières étapes en montagne", confirme le second. "Moi je suis plus à l'aise dans le contre-la-montre", au programme mercredi à Neulise.

"Je m'attends à perdre pas mal de temps sur ce chrono", anticipe Kuss, "mais je suis persuadé que la course se décidera en montagne."

Ensemble, mais aussi en concurrence, les deux Américains doivent rejoindre Vingegaard à Tignes dès la fin du Dauphiné. Dans la station de ski savoyarde, ils pourront mesurer de visu les progrès du Danois et savoir enfin à quelle sauce ils seront mangés au Tour de France.