Enfin de retour sur le PGA Tour, Tiger Woods a le Masters d'Augusta en ligne de mire

Depuis son accident de voiture en février 2021 qui avait failli lui coûter la vie, Tiger Woods ne s'était plus aligné sur un tournoi du PGA Tour. Sa dernière participation (et dernière victoire) remontait à octobre 2019 sur le ZOZO Championship, au Japon. Au cœur du weekend, il a posté un tweet qui a fait oublier l'accession de Scottie Scheffler au sommet de la hiérarchie mondiale : le Tigre est de retour sur le territoire US !

Au Genesis Invitational, Woods retrouvera ses marques au Riviera Country Club, près de Los Angeles, sur un parcours qu'il apprécie, même s'il n'y a jamais gagné en 11 participations, la première remontant en... 1992, alors qu'il n'avait que 16 ans. Accessoirement, sa fondation parraine le tournoi.

La qualité de "designated tournament", catégorisation semble-t-il créée pour contrer le nouveau rival LIV Golf, assure la présence d'une concurrence très forte, avec tout ce qui se fait de mieux actuellement. Bref, tout y est pour que cette rentrée surprise de l'icône du golf soit un des grands temps forts de ce premier trimestre 2023. Ses deux dernières apparitions clubs en main remontent à décembre lors de tournois caritatifs disputés avec Rory McIlroy (The Match) et son fils Charlie, 13 ans (PNC Championship).  

Au moment où le LIV Golf tente de prendre des parts de marché au PGA Tour, le retour du Tigre est une excellente nouvelle pour le circuit US. "Chaque fois que Tiger peut jouer sur un parcours, le tournoi est forcément meilleur, s'est enthousiasmé Jon Rahm en marge du Phoenix Open. J'espère qu'il pourra bien jouer."

Même son de cloche pour Max Homa, vainqueur du Farmers Insurance Open fin janvier : "C’est juste un cadeau quand il joue. C’est vraiment excitant qu’il revienne. Bien sûr, c’est un peu son tournoi, donc il y a déjà beaucoup de buzz, mais c’est cool qu’il puisse le jouer. Tout le monde a hâte de voir comment sera son swing, ça va être amusant de voir ça".

Les organisateurs n'ont pas manqué l'opportunité de régaler les fans : Tiger Woods partagera sa partie de jeudi avec Rory McIlroy et Justin Thomas. Un trio royal !

S'il doute de son niveau sur la durée, notamment en raison de l'état de sa cheville, le Tigre n'est pas venu en touriste et il a déjà le regard pointé vers le Masters d'Augusta qu'il a déjà remporté 5 fois : "Après ce tournoi, on va tout analyser et décider de ce qu’il faut faire pour préparer", a-t-il expliqué en conférence de presse, avant de confirmer que les Majeurs seront son unique priorité en 2023 : "Je ne vais pas faire un programme complet, je vais choisir mes tournois. Combien de tournois, probablement les Majeurs et un ou deux autres. Est-ce que j’aimerais jouer plus ? Oui, mais est-ce que ma jambe me le permettra ? Je n’en sais rien".

Absent mais pas inactif

Depuis qu'il a coincé après deux tours du British (+9 total en 36 trous), Tiger Woods n'est plus apparu en compétition officielle. Pour autant, il n'a pas disparu médiatiquement. Après avoir été approché par le LIV Golf pour devenir la figure de proue du nouveau circuit financé par des fonds saoudiens et refusé une offre comprise en 700 et 800 millions de dollars, l'icône du golf a exprimé en janvier dernier son inimitié à l'égard de Greg Norman, le patron du LIV, dont Woods souhaite le départ afin que l'ensemble du monde du golf retrouve une forme d'unité.

Réponse mordante du "Shark" : "C’est triste pour Tiger d’avoir malheureusement fait un commentaire sans rien connaitre de la situation. Comme vous le voyez, je suis toujours là. De toute évidence, il ne contrôle pas ce que nous faisons au sein de LIV Golf. Quand il fait ce type de commentaires, cela signifie juste qu’il se comporte comme un porte-voix du PGA Tour afin d’essayer de déstabiliser le LIV en interne. Mais cela ne fonctionne pas. Nous sommes bien implantés. Nous savons où nous allons. Nous savons ce que nous faisons". Le dîner des Champions qui a lieu l'avant-veille du début du Masters d'Augusta promet une belle ambiance puisque de nombreux golfeurs du LIV, autorisés à disputer les Majeurs, retrouveront leurs ex-collègues... 

La semaine dernière, Woods a aussi annoncé avoir dessiné un parcours XXL à Park City, en Utah. D'une longueur de 7,3 km, il comptera cinq Par 5 dont un de... 640 mètres ! Vu ses problèmes physiques à la jambe et à la cheville, on n'est pas sûr qu'il puisse l'emprunter régulièrement... "Une expérience golfique vraiment unique et mémorable", promet-il, lui qui a déjà exprimé ses talents d'architecte à El Cardonal (Mexique) et au Bluejack National à Houston (Texas). 

Vainqueur à 150 contre 1

À 47 ans, Tiger Woods tente de redonner de l'élan à une carrière freinée par divers scandales (infidélité et divorce en 2009-2010, accidents de voiture sous emprise de l'alcool en 2017 et après un excès de vitesse en 2021). Sa victoire à Augusta en 2019, 11 ans après son dernier Majeur, avait amorcé un retour sur le devant de la scène, confirmé par sa victoire au ZOZO Championship et une participation à la Presidents Cup en tant que capitaine. Une blessure au dos en décembre 2020 l'avait contraint à faire un pas de côté. 

Actuellement 1294e à l'Office Golf World Ranking, Woods pourrait, en cas de victoire, remonter à la 55e place. Il dépasserait Sam Snead avec qui il partage le record de 82 succès sur le PGA Tour. Même si les bookmakers le mettent vainqueur à 150 contre 1, la concurrence se méfie du retour du Tigre à 2 mois d'Augusta. "Il va continuer à faire tout ce qu’il peut pour essayer de remporter d’autres tournois, a estimé Jon Rahm lors du Phoenix Open. Peut-être ce 83e tournoi. Et dans sa tête, ce serait probablement un Majeur, non ?" Grandeur, décadence, résilience, retour au firmament : un classique américain pour le plus emblématique des golfeurs. On serait d'ores et déjà prêt à parier dessus.