Verheijen a commencé sa carrière dans le football en tant que jeune joueur talentueux dans les années 1980. Cependant, ses espoirs de devenir joueur professionnel se sont envolés à l'âge de 18 ans, lorsqu'il a été contraint de prendre sa retraite en raison d'une blessure chronique.
Déterminé à rester impliqué dans le sport qu'il aimait, Verheijen a utilisé cette déception comme une source de motivation et s'est orienté vers une carrière d'entraîneur. "Si vous jouez pour votre équipe nationale au niveau des moins de 17 ans, vous pensez que vous deviendrez un joueur professionnel et c'est tout ce à quoi vous pensez à ce moment-là", explique-t-il à Flashscore.
"Si cela s'écroule, vous essayez de réaliser votre rêve d'une autre manière. C'est pourquoi j'ai décidé de devenir entraîneur à l'âge de 18 ans."
Cette décision s'est avérée judicieuse, puisque Verheijen a participé à quatre Coupe du monde et à quatre Euro en tant qu'entraîneur. Il a également travaillé avec plusieurs grands clubs européens, dont Barcelone, Chelsea et Manchester City.
Après avoir accumulé une riche expérience en tant qu'adjoint et consultant, le Néerlandais a créé sa propre organisation, Football Coach Evolution. Ce programme de formation est devenu un important fournisseur de connaissances pour les fédérations et les clubs du monde entier.
En outre, Verheijen a publié un grand nombre d'ouvrages, dont le best-seller Football Periodisation et le récent Analysing Football.
Une illustre carrière internationale
Après avoir étudié la physiologie de l'exercice et la psychologie du sport à l'université, Verheijen a transformé son mémoire de maîtrise en un livre intitulé Conditioning for Soccer. Ce livre a rapidement été adopté par la KNVB et il est devenu instructeur de la Fédération néerlandaise de football en 1998.
Lors de son premier stage en tant qu'instructeur, Verheijen a travaillé et noué des relations avec plusieurs grands noms, dont l'un s'est avéré être un lien précieux au début de sa carrière d'entraîneur. "J'étais jeune pour un instructeur pro-licence, surtout si votre premier groupe comprend des gens comme Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten et Frank Rijkaard", explique-t-il.
"Ils m'ont immédiatement jeté dans le grand bain, mais je me souviens que cela ne m'a pas posé de problème. C'est peut-être aussi ce que Frank (Rijkaard) a vu, car lorsqu'il est devenu sélectionneur des Pays-Bas après ce stage, il m'a demandé d'être l'un de ses assistants."
Verheijen a travaillé avec Rijkaard lors de l'Euro 2000, lorsque les Pays-Bas a atteint les demi-finales. Ce fut une première expérience inestimable dans un tournoi majeur pour un jeune entraîneur, qui en a tiré de nombreuses leçons importantes.
"J'ai commis l'erreur que commettent tous les jeunes entraîneurs : parce que vous voulez bien faire les choses, il y a toujours le piège de vouloir en faire trop, mais heureusement, avec Frank (Rijkaard), Johan Neeskens et Ruud Krol, j'ai eu des mentors fantastiques qui m'ont guidé sur la bonne voie."
Verheijen a participé aux sept grandes compétitions internationales suivantes, notamment en tant qu'entraîneur adjoint de Guus Hiddink avec la Corée du Sud lors de la Coupe du monde 2002 et pour la Russie lors de l'Euro 2008. Il a également travaillé aux côtés de Dick Advocaat lors de l'Euro 2004 (Pays-Bas) et de l'Euro 2012 (Russie), et a participé à la préparation de l'équipe d'Argentine lors de son parcours jusqu'à la finale de la Coupe du monde en 2014.
Lorsqu'on lui demande de choisir un souvenir particulier de ces tournois, Verheijen répond : "La Corée du Sud se distingue bien sûr parce que c'était comme un conte de fées. C'était incroyable de voir tout un pays devenir fou."
"Cela a prouvé ce qu'il est possible de faire lorsque l'on dispose d'un groupe de joueurs qui s'engagent pleinement à réussir. Le style de jeu était solide comme le roc, donc d'un point de vue technique, il était très clair pour chacun d'entre eux ce qu'on attendait d'eux."
Travailler avec les meilleurs joueurs européens
Outre ses exploits sur la scène internationale, Verheijen peut se targuer d'avoir travaillé avec certains des plus grands noms du sport au niveau des clubs.
Verheijen a travaillé avec le FC Barcelone en tant que consultant lors de la victoire en Ligue des champions en 2006. "Il (Rijkaard) connaissait ma façon de penser en raison du cours de licence que nous avons suivi ensemble et de notre travail avec les Pays-Bas, et il voulait donc mettre en place quelque chose de similaire à Barcelone", a expliqué Verheijen.
Pendant son séjour au sein du club catalan, Verheijen a été en contact étroit avec des joueurs de classe mondiale tels que Carles Puyol, Andres Iniesta, Ronaldinho et une superstar de 18 ans du nom de Lionel Messi.
Tout en reconnaissant qu'il était "très impressionnant" de voir leur qualité au quotidien à l'entraînement, le Néerlandais a admis qu'entraîner une telle excellence peut être problématique lorsqu'il s'agit de travailler dans des configurations différentes par la suite.
"Si vous avez affaire à ces joueurs au début de votre carrière d'entraîneur, ils deviennent inconsciemment la référence. Ce genre d'attente n'est pas toujours utile pour la suite de votre carrière."
Après son passage à Barcelone, Verheijen a également effectué de courtes périodes à Chelsea et à Manchester City à la fin des années 2000. Cette période a été fructueuse pour lui, puisqu'il a aidé l'équipe de Chelsea de Hiddink à terminer en tête de la Premier League et à remporter la FA Cup en 2009.
"Au cours de ces années dans le football anglais, il était relativement facile d'avoir un impact parce que c'était le début en termes de conditionnement et de périodisation du football. Ces domaines d'expertise n'étaient pas encore vraiment développés."
Répondre aux controverses
Verheijen a suscité la controverse par le passé avec certains de ses propos très médiatisés sur les méthodes d'entraînement de divers entraîneurs de haut niveau.
En 2017, le Néerlandais a qualifié de "gâchis" le système d'entraînement de Liverpool sous la direction de Jürgen Klopp et a également mentionné Mauricio Pochettino comme quelqu'un qui a "définitivement appris ses leçons" au cours de ses deux premières saisons à Tottenham.
Selon Verheijen, la fatigue est la première cause de blessure et il est donc de la responsabilité de l'entraîneur d'adapter les programmes d'entraînement de manière efficace afin de prévenir les blessures musculaires. Dans cette optique, il a déclaré que les commentaires sur Klopp et d'autres managers se voulaient constructifs plutôt que négatifs. "La critique est en fait une chose positive parce qu'elle signifie que vous essayez d'identifier et de corriger les défauts. C'est une nécessité si vous voulez vous développer et vous améliorer", a déclaré Verheijen.
"J'ai critiqué ces entraîneurs en me basant sur des preuves, j'ai toujours étayé mes critiques par des arguments objectifs et logiques et non par mon opinion subjective."
En outre, le Néerlandais a tenu à souligner qu'il avait identifié les méthodes d'entraînement problématiques avant que les entraîneurs respectifs ne s'occupent de leurs longues listes de blessés. "Je l'ai toujours dit à l'avance. Beaucoup de gens critiquent après coup, mais c'est facile parce que vous connaissez déjà le résultat final", a-t-il déclaré. "J'avais prévu les erreurs."
Verheijen n'a pas tari d'éloges sur le successeur de Klopp à Liverpool, Arne Slot ayant remporté neuf de ses dix premiers matches à la tête des Reds. "Slot s'est déjà imposé comme l'un des meilleurs entraîneurs néerlandais", a déclaré Verheijen.
Il a une grande compréhension tactique du jeu. Lorsqu'il parle du jeu, il est toujours clair car il garde les choses simples et directes. De plus, il a une approche très spécifique du football, ce qui est très apprécié par les joueurs."
Blessures et calendrier
Les recherches menées par Flashscore au cours des trois dernières saisons (2021-2022, 2022-2023 et 2023-2024) ont révélé que les joueurs de Chelsea se classaient en tête des équipes de Premier League, de LaLiga, de Bundesliga et de Serie A pour le nombre total de jours perdus pour cause de blessures.
Interrogé sur les raisons de cette situation, Verheijen a pointé du doigt l'importance des changements au sein du club et a fait référence à une étude de Jan Ekstrand sur la Ligue des champions.
"Lorsqu'il y a un changement dans l'équipe d'entraîneurs, il y a un pic de blessures et ce pic est beaucoup plus important si le changement dans l'équipe d'entraîneurs signifie également un changement de préparateur physique", a expliqué Verheijen.
"Beaucoup de préparateurs physiques ne sont pas des entraîneurs de football, et ils envisagent donc la préparation physique d'une manière isolée, sans rapport avec le football. Les préparateurs physiques ont tous une méthode d'entraînement différente, ce qui signifie que le corps des joueurs doit s'adapter à une méthode d'entraînement totalement nouvelle, et c'est la principale raison de ces blessures."
Le Néerlandais a également fait part de ses inquiétudes concernant le nombre croissant de rencontres au calendrier, les tournois remaniés tels que la Ligue des champions et la Coupe du monde des clubs imposant des exigences physiques supplémentaires aux joueurs.
"Les instances dirigeantes et les clubs de football devraient comprendre qu'ils doivent nourrir et protéger leur produit", a-t-il déclaré.
"Cela signifie qu'ils doivent veiller au bien-être du produit (les joueurs), mais ce qu'ils font en réalité, c'est exploiter le produit. Ils vérifient simplement jusqu'où ils peuvent pousser ces joueurs, car plus ils les poussent, plus ils gagnent de l'argent et, par conséquent, un plus grand nombre de joueurs de haut niveau se blessent. Malheureusement, à long terme, ils sont en train de détruire leur produit."
