Troisième Ligue des Champions asiatique pour Urawa, vainqueur d'Al-Hilal en finale
Un but contre son camp d'Andre Carrillo, d'Al Hilal, en début de seconde période a permis à Urawa de s'imposer 1-0 et de remporter son troisième titre asiatique devant près de 55 000 spectateurs à Saitama, au nord de Tokyo, après un match nul 1-1 lors du match aller la semaine dernière à Riyad.
"C'est une scène dont je n'avais jamais rêvé auparavant. Je n'arrive pas à y croire", a déclaré le capitaine d'Urawa, Hiroki Sakai.
Les Japonais ont dû résister à la pression exercée en première mi-temps par Al Hilal, qui cherchait à remporter un cinquième titre continental, un record, et un troisième en quatre saisons.
Le moment décisif est venu lorsque Carrillo a détourné une tête de Marius Hoibraten d'Urawa dans ses propres filets à la 48e minute, alors que le vent soufflait fort.
"Ils nous ont mis sous pression dès le début et ce fut un match difficile", a déclaré l'attaquant d'Urawa, Shinzo Koroki, qui avait marqué le but de son équipe à l'aller.
"Mais en deuxième mi-temps, nous avons commencé à les repousser et même si nous n'avons pas eu beaucoup d'occasions, nous avons su les concrétiser quand nous en avons eu.
Les deux équipes se retrouvaient en finale de la plus grande compétition de clubs d'Asie pour la troisième fois en six ans. Urawa l'avait emporté en 2017, mais Al Hilal s'était imposé deux ans plus tard.
Al Hilal était privé de son capitaine Salman Al Faraj, blessé, et de son ailier vedette Salem Al Dawsari, suspendu, qui a été expulsé en fin de match pour avoir donné un coup de pied à Ken Iwao.
L'entraîneur d'Al Hilal, Ramon Diaz, a effectué trois changements par rapport au match aller, laissant tomber l'attaquant malien Moussa Marega et faisant entrer l'expérimenté Péruvien Carrillo, tandis qu'Urawa est resté inchangé.
L'équipe saoudienne se créait une première occasion lorsque Odion Ighalo s'échappait dans la surface, mais le défenseur d'Urawa Alexander Scholz bloquait son tir sur la ligne.
Michael d'Al Hilal a également eu une occasion de but en milieu de première mi-temps, mais le gardien d'Urawa, Shusaku Nishikawa, s'est empressé de repousser son tir.
Urawa était même tout près d'ouvrir le score contre le cours du jeu lorsque Shinzo Koroki, qui avait marqué le but de son équipe à l'aller, frappait la barre d'une volée à la demi-heure de jeu.
Nishikawa devait à nouveau se montrer vigilant pour repousser une frappe lointaine de Carrillo à la fin de la première mi-temps, avant que Yoshio Koizumi, d'Urawa, ne tire à côté du poteau à l'autre bout du terrain.
Urawa entamait parfaitement la seconde période lorsqu'un coup franc tiré depuis la ligne médiane trouvait Hoibraten, dont la tête assistée par le vent passait au-dessus de la ligne grâce à la botte de Carrillo.
Atsuki Ito a failli ajouter un deuxième but en tirant juste à côté du poteau alors que le gardien était battu.
Al Hilal se montrait beaucoup moins menaçant en seconde période et Nishikawa s'interposait devant Ighalo lorsque les Saoudiens se créaient une occasion en fin de match.
La finale se déroulait plus d'un an après le début de la saison de la Ligue des champions asiatique, avec des retards dus à la Coupe du monde d'hiver au Qatar et des complications de voyage dues à la pandémie de Covid.
