En NFL, toutes les équipes ne se rencontrent pas chaque année. Il existe un système de rotation et un certain nombre de matches attribués en fonction du classement final. Cela semble compliqué, mais ce n'est pas si grave. En revanche, il est particulièrement intéressant de rencontrer des équipes de l'autre conférence, car dans certains cas, certains matchs ne sont programmés qu'une fois tous les huit ans.
La plupart des équipes annoncent le calendrier de manière originale et ludique. En ce qui nous concerne, ce sont les Los Angeles Chargers qui ont remporté la palme avec cette superbe parodie des Sims :
Les Chiefs de Kansas City
Beaucoup de regards se tournent vers le champion du Super Bowl. Ils ont atteint le "Big Game" en battant les Ravens de Baltimore dans le AFC Championship Game. Ce match est maintenant le match d'ouverture de la saison, le vendredi 6 septembre (02h20), mais cette fois à Kansas City. Un autre adversaire de taille attend les Chiefs dès la deuxième journée. Au Arrowhead, l'équipe du quarterback Patrick Mahomes reçoit les Cincinnati Bengals, où Joe Burrow fait son retour au poste de centre après une blessure.
Les Chiefs feront évidemment l'objet d'une grande attention de la part des différents "networks". Ce n'est qu'au 10e tour (10 novembre) qu'ils joueront un match à domicile à l'heure habituelle, le dimanche soir à 19 heures. La revanche du Super Bowl chez les 49ers de San Francisco aura lieu le 20 octobre (22h25). Les Chiefs jouent au total cinq matchs en prime time, mais ils sont également programmés le Black Friday (le lendemain de Thanksgiving) et le jour de Noël, qui sont également des matchs déguisés en prime time.
Sunday Night Football
Le Sunday Night Football est le match le plus convoité de la semaine. Pour la première semaine, l'honneur revient aux Detroit Lions, qui accueillent les Los Angeles Rams. L'an dernier, les Lions de Détroit ont atteint le NFC Championship Game - en battant notamment les Rams - et ont failli se qualifier pour le Super Bowl. L'équipe est en plein essor et a réussi à battre les Chiefs lors du match d'ouverture à Kansas City la saison dernière. Aujourd'hui, ils ont l'occasion d'essayer dans leur propre stade contre les Rams. Les deux équipes ont échangé leurs quarterbacks il y a plusieurs années, ce qui constitue une intrigue particulière pour ce match.
En deuxième semaine, les Houston Texans accueillent les Chicago Bears. L'équipe locale s'est rapidement hissée au sommet de l'AFC, avec le quarterback C.J. Stroud qui a fait des débuts spectaculaires l'année dernière. Les Bears espèrent eux aussi une telle révélation. Ils ont choisi le premier choix global Caleb Williams lors de la dernière draft et tout le monde attend avec impatience ce qu'il peut apporter à la franchise qui a attendu si longtemps pour connaître le succès.
Lors du SNF de la semaine 3, le champion du Super Bowl Kansas City se déplace chez les Falcons d'Atlanta. Ces derniers ont un nouveau quarterback avec Kirk Cousins, mais ils ont aussi fait appel à un rookie en avril dernier, Michael Penix Jr. Ce fut la grande surprise de la draft, car les Falcons ont fait venir Cousins pour beaucoup d'argent. Les Chiefs ont donc trois pierres d'achoppement potentielles devant eux lors des trois premières semaines avec les Ravens, les Bengals et les Falcons.
Le reste du programme de SNF :
Monday Night Football
Un nom familier depuis 1970 : le match du lundi soir. Alors que dans le football européen, les fans se plaignent, en NFL, c'est un honneur d'accueillir le MNF. Les San Francisco 49ers, finalistes perdants du Super Bowl, accueillent les New York Jets et donc le quarterback Aaron Rodgers. L'homme qui a longtemps été le visage des Green Bay Packers a décidé de retenter sa chance avec l'équipe de la "Grosse Pomme" l'année dernière. L'adepte des théories du complot les plus extraordinaires s'est gravement blessé lors du premier MNF de l'année dernière. Restera-t-il en vie cette fois-ci et parviendra-t-il à mettre fin à l'absence de playoffs des Jets ?
La deuxième semaine est celle des Philadelphia Eagles. L'équipe de Nick Sirianni a perdu le Super Bowl en 2022 et a connu une fin de saison dramatique avec de nombreuses défaites et un balayage en playoffs. La question est de savoir s'ils parviendront à se remettre sur les rails, surtout maintenant que certaines icônes ont raccroché leur maillot. Les Falcons n'ont pas participé aux playoffs depuis 2017, ils ont beaucoup investi et la pression est donc élevée là aussi.
Les troisièmes, quatrièmes, septièmes et quinzièmes journées des playoffs seront marquées par des doubles rencontres. Deux matchs le même soir qui se chevauchent partiellement. L'affiche de la semaine 12 est à surveiller de près. Les Ravens de Baltimore rendront visite aux Chargers de Los Angeles. Ou encore : le duel entre les frères John et Jim Harbaugh. Ils se sont déjà affrontés lors du Super Bowl XLVII. Baltimore l'avait emporté 34 à 31. La dernière victoire des Chargers en playoffs remonte à janvier 2018 contre les Ravens. Le dernier match MNF de la veille du Nouvel An opposera les Lions de Détroit aux 49ers de San Francisco, dans le cadre d'un remake du NFC Championship Game de la saison dernière.
Le reste du programme MNF :
Thursday Night Football
Les Chiefs et les Ravens ouvrent la saison 2024, mais il s'agit officiellement d'une production SNF, ce qui signifie que le premier TNF est programmé la deuxième semaine : Buffalo Bills @ Miami Dolphins, qui a été un affrontement de division piquant ces dernières années. Les Bills ont un leader digne du Super Bowl en la personne du quarterback Josh Allen, mais ils n'ont pas réussi à atteindre la grande finale dans la puissante AFC ces dernières années. Un certain nombre de joueurs clés ont quitté l'équipe pendant l'intersaison, qu'ils y aient été forcés ou non, et la question est donc de savoir si les Dolphins peuvent avoir une chance de remporter le championnat de la division. L'équipe attend une nouvelle victoire en playoffs depuis 2000, et une victoire à domicile contre les Bills pourrait être cruciale.
D'autres grands matches sont prévus le jeudi soir. En semaine 6, les 49ers se rendent chez leurs rivaux de division, les Seahawks de Seattle, en semaine 10, le match au sommet de l'AFC North entre les Ravens et les Bengals est programmé et en semaine 13, les Raiders et les Chiefs de Las Vegas s'affrontent à l'occasion du Black Friday. Le dernier TNF de 2024 aura lieu le lendemain de Noël. Les Seahawks se rendront alors au Soldier Field pour y affronter les Chicago Bears.
Le reste du programme TNF :
Thanksgiving (28 novembre)
En Amérique, Thanksgiving se résume à trois choses : la convivialité, la nourriture et le football. Les Detroit Lions assurent le déjeuner depuis des temps immémoriaux, et le programme prévoit un craquage de division sans mélange : les Chicago Bears pourraient - ce n'est pas la première fois - passer la fête à Motown. Les Lions sont actuellement considérés comme l'une des meilleures équipes de la NFC, les Bears comme un "cheval noir" avec leur nouveau quarterback, ainsi que de nouveaux visages comme le receveur Rome Odunze et l'ancien receveur des Los Angeles Chargers Keenan Allen. De plus, les Bears ont obtenu le running back D'Andre Swift - joueur des Lions de 2020 à 2022.
Un peu décevant est l'adversaire des Dallas Cowboys pour leur traditionnel match de Thanksgiving : les New York Giants. C'est un match qui se joue tous les ans parce qu'il s'agit de rivaux de division et qu'il n'a donc rien de spécial. Si l'on ajoute à cela l'état actuel des Giants, on ne comprend pas pourquoi la NFL a fait ce choix. Elle aurait pu, par exemple, choisir Ravens @ Cowboys, pour ne citer qu'une alternative.
La journée se termine avec Miami Dolphins @ Green Bay Packers, un choix plus compréhensible. Ce match n'est programmé qu'une fois tous les huit ans et le Lambeau Field se prête toujours parfaitement à de belles images lors d'un match en soirée. Les Packers ont atteint les playoffs la saison dernière avec le quarterback Jordan Love, tout comme les Dolphins, mais ils n'ont rien pu faire dans le froid glacial d'Arrowhead.
Matchs internationaux
La NFL a également annoncé les duels à Londres pour la prochaine saison. Aaron Rodgers, Caleb Williams et les illustres New England Patriots, entre autres, peuvent s'attendre à des matchs au Royaume-Uni. La compétition en Allemagne a également été annoncée.
Comme chaque année, les Jaguars de Jacksonville pourront à nouveau faire de Londres leur deuxième maison. Et comme en 2023, les Jags resteront à Londres quinze jours de suite : les Chicago Bears de Caleb Williams, premier choix de la dernière Draft de la NFL, seront les adversaires du sixième tour de jeu (13 octobre). Ce match se déroulera au Tottenham Hotspur Stadium.
Les New England Patriots de Drake Maye, joueront la semaine suivante, le 20 octobre, contre les Jaguars au stade de Wembley.
La partie londonienne commence toutefois dès le cinquième tour, le 20 octobre, avec un match entre les New York Jets d'Aaron Rodgers et les Minnesota Vikings de la superstar Justin Jefferson et du nouveau QB J.J. McCarthy, qui a été choisi en dixième position par les Vikings en avril. Ce match se déroulera également au stade Tottenham Hotspur.
Les "German Giants" de New York
Le dixième tour de la compétition est l'occasion pour la NFL d'investir à nouveau l'Allemagne. Les New York Giants et les Carolina Panthers s'affronteront à l'Allianz Arena de Munich le 10 novembre.
La toute première rencontre internationale a lieu bien plus tôt. Le 6 septembre, les Green Bay Packers et les Philadelphia Eagles disputent le tout premier match de la NFL au Brésil. São Paulo sera le théâtre du duel entre les quarterbacks Jordan Love et Jalen Hurts.
