La NFL envisage de nouveaux sites pour de futurs matchs internationaux, dont la France

La NFL donnera le coup d'envoi du premier match international de la saison dimanche au stade de Wembley à Londres, avant que la compétition ne se déplace pour la première fois à Francfort pour deux matchs à partir du 5 novembre.

"L'un des principaux objectifs de la ligue et de nos clubs a été d'amener notre jeu à l'étranger, d'établir un lien avec les fans et de développer la prochaine génération de fans en dehors des États-Unis", a déclaré Peter O'Reilly, vice-président exécutif de la NFL, à l'agence Reuters.

"C'est un engagement à long terme que nous avons pris depuis un certain temps, mais maintenant nous doublons la mise."

Bien que la NFL soit la ligue la plus populaire et la plus rentable aux États-Unis, sa croissance dans une Europe obsédée par le football a été plus modeste.

La NFL Europe, qui a débuté en 1991 avec 10 équipes, a fermé ses portes en 2007 et a été remplacée par des matchs de la saison régulière de la NFL, à commencer par un match à Wembley en octobre 2007.

Selon M. O'Reilly, la ligue est désormais bien implantée à Londres, ainsi qu'au Mexique et en Allemagne, et les habitants passionnés seront plus nombreux que les expatriés et les touristes américains lorsque Wembley accueillera le 25e match de la NFL ce week-end.

"Ce n'est plus une nouveauté", a-t-il déclaré.

"C'était peut-être le cas lors du tout premier match à Wembley, mais aujourd'hui, il s'agit d'une base de supporters très éduquée.

Environ 82 % des billets vendus pour les deux matchs londoniens au Tottenham Hotspur Stadium le mois prochain l'ont été à des fans du Royaume-Uni, selon la NFL.

Il n'est pas prévu dans l'immédiat d'ajouter un club à Londres, ou une division entière de quatre équipes en Europe, mais M. O'Reilly a déclaré que l'élargissement de la portée du jeu permettait de préparer le terrain au cas où une telle opportunité se présenterait.

Alors que l'Arabie saoudite a versé de manière controversée des centaines de millions de dollars dans des sports tels que le golf et la Formule 1, M. O'Reilly a déclaré qu'il n'y avait pas de discussions sur l'organisation d'un match dans ce pays, même s'il n'en a pas exclu la possibilité.

"De manière plus générale, le Moyen-Orient est une partie importante du monde et c'est une région où nous voulons continuer à développer notre base de supporters", a-t-il déclaré.

La NFL cherche également à recruter davantage de joueurs internationaux et a récemment annoncé qu'elle élargirait les équipes d'entraînement des 32 équipes pour y inclure un joueur né en dehors de l'Amérique du Nord dans le cadre de son programme International Player Pathway (IPP).

Trente-sept joueurs internationaux ont signé avec des équipes de la NFL depuis le lancement du programme en 2017, dont l'Australien Jordan Mailata, qui a débuté pour les Eagles de Philadelphie lors du Super Bowl de la saison dernière.

O'Reilly a déclaré qu'il s'attendait à ce que ce nombre augmente.

"Il y a une voie vers 150 joueurs nés à l'étranger dans la NFL dans un avenir pas si lointain", a-t-il déclaré.