NFL AFC Preview : Qui brisera l'hégémonie des Kansas City Chiefs en 2024 ?
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C'est le début de 18 semaines consécutives de beaux touchdowns, de tacles appuyés, de rêves qui se réalisent et d'autres qui s'effondrent. On ne s'ennuie jamais en NFL, surtout dans l'AFC, où de nombreuses équipes se disputent une place pour la grande finale tant convoitée du 9 février 2025 à la Nouvelle-Orléans.
Les favoris de l'AFC
Les Kansas City Chiefs sont actuellement une dynastie dans la NFL. Avec le quarterback Patrick Mahomes sur le terrain et le head coach Andy Reid à ses côtés, l'équipe du Missouri semble imbattable. Pendant la saison régulière, ils ont encore parfois du mal à se mettre en route, mais au moment de la remise des prix, Mahomes et ses coéquipiers sont au meilleur de leur forme. Ils se mettent en quête d'une troisième victoire consécutive au Super Bowl. S'ils y parviennent, ils réaliseront un exploit unique.
Cela place la barre très haut à Kansas City, car tout ce qui ne sera pas un nouveau trophée Vince Lombardi sera une déception. L'ascension de l'équipe est remarquable. Avant que la franchise ne remporte son premier titre contre les 49ers de San Francisco en 2019, l'armoire à trophées est restée fermée pendant 50 ans. Cependant, l'arrivée de Mahomes a tout changé. Il a dépassé toutes les attentes et avec son pote Travis Kelce, généralement considéré comme le meilleur tight end de la ligue, il règne en maître sur la NFL.
Kelce, le petit ami de la popstar Taylor Swift, est le "star receiver" de l'attaque, ce qui indique directement que l'équipe n'a pas de véritable top receiver dans son effectif. Lors de la free agency, Kansas City a acquis "Hollywood" Brown, un ancien joueur des Ravens, et a choisi le WR Xavier Worthy au premier tour de la NFL Draft. Brown souffre d'une blessure à l'épaule et est incertain pour le match du premier tour contre son ancien employeur.
Tant que Mahomes distribuera et lancera les ballons et que Reid mettra en place le playbook, les Chiefs seront les grands favoris de la NFL. Les cinq dernières années le prouvent. Ce sont des résultats qui ne mentent pas. Avec les nouvelles acquisitions en attaque, qui devraient détourner l'attention de Kelce, il n'y a aucune raison de douter de cette équipe. De l'autre côté du ballon, les Chiefs ont acheté des renforts pour mieux arrêter le "run", même s'il reste à voir si les linebackers en particulier peuvent faire passer leur jeu au niveau supérieur. C'est un point d'interrogation rare pour une franchise qui regarde de haut le reste de la ligue.
La concurrence dans l'AFC
Les Ravens de Baltimore
Les Ravens étaient le grand challenger de l'année dernière et personne n'a été surpris que le "Championship Game" de la conférence AFC se déroule entre l'équipe du quarterback Jackson et les Chiefs. Les Ravens avaient l'avantage du terrain et n'ont pas réussi à s'imposer. L'entraîneur principal John Harbaugh et ses collègues se sont trop adaptés et ont oublié ce qu'ils savaient faire. Une soirée frustrante pour les Ravens, toujours en quête d'une victoire au Super Bowl.
Le QB Jackson a maintenant deux MVP derrière lui, mais il les échangerait bien contre un trophée Vince Lombardi. C'est à lui et à Harbaugh de montrer qu'ils ont appris de la saison dernière et de faire sentir immédiatement aux Chiefs qu'ils ne peuvent plus compter sur leurs propres qualités. Le running back Derrick Henry, arrivé en provenance des Titans du Tennessee, peut y contribuer. Il semble fait pour l'attaque de Baltimore et tous les fans de la NFL attendent avec impatience ce qu'il va apporter. Son arrivée pourrait être la pièce manquante du puzzle qui permettra à cette équipe de remporter le Super Bowl cette année. Quelques grands noms sont partis, comme les running backs J.K. Dobbins et Gus Edwards, mais un QB d'élite devrait être capable de revenir à un haut niveau même avec les joueurs actuels.
La défense a également subi des pertes. En particulier le rusher Jadeveon Clowney et le linebacker Patrick Queen, qui manqueront tous deux à l'appel, le second s'en allant chez le grand rival, les Pittsburgh Steelers. Cependant, le "front-seven" est toujours aussi dangereux, avec l'homme fort Justin Madubuike, qui a signé un contrat de 98 millions de dollars. Le duo de safety composé de Kyle Hamilton et Marcus Williams est potentiellement l'un des meilleurs de la ligue. Les Ravens sont une équipe de premier plan, avec un quarterback qui tient les spectateurs en haleine.
La saison 2023 s'est éteinte comme une bougie pour les Bengals. Après la blessure au poignet du quarterback Joe Burrow, tous les espoirs étaient anéantis et Cincinnati a terminé à la dernière place de la puissante AFC North, qui comprend également les Ravens, les Cleveland Browns et les Steelers. Cette division est considérée comme la plus forte de la NFL et sans un QB en forme, vous êtes pratiquement sans espoir. Burrow est toutefois de nouveau en forme, même s'il faut toujours attendre de voir s'il n'y a pas de rouille. Le quarterback de 27 ans a déjà fait ses preuves. L'équipe a atteint le Super Bowl lors de la saison 2021, mais s'est inclinée face aux Los Angeles Rams. Les chances d'assister à une nouvelle grande finale sont toujours présentes.
En raison notamment de leur quatrième place dans la division, le calendrier des Bengals est beaucoup plus favorable que l'année dernière. En attaque, les inquiétudes ne sont pas si grandes, la défense a eu beaucoup de mal l'année dernière. C'est pourquoi Geno Stone - la vedette de la saison dernière avec les Ravens - et Vonn Bell sont venus renforcer la défense. Celle-ci est dirigée par Lou Anarumo pour la sixième année consécutive et l'entraîneur principal Zac Taylor est également présent chez les Bengals depuis six saisons. La stabilité caractérise Cincinnati et avec l'un des meilleurs quarterbacks de la ligue, associé au spectaculaire receveur Ja'Marr Chase, les Bengals sont un obstacle pour n'importe quelle équipe, y compris les Chiefs et les Ravens.
Les Bills ont perdu contre les Chiefs de trois points en playoffs la saison dernière et, comme les Ravens, ils ont manqué l'occasion de battre le champion du Super Bowl dans leur propre stade. Avec le quarterback Josh Allen qui frappe à la porte depuis des années, l'équipe aspire à une place en grande finale. Dans les années 1990, l'équipe a participé quatre fois de suite au Super Bowl et a perdu à chaque fois. Les Bills en gardent un souvenir impérissable, jusqu'à ce qu'ils remettent les pendules à l'heure. Ils peuvent le faire avec Allen, mais les fondations d'une équipe solide s'effritent peu à peu.
Allen est encore dans la fleur de l'âge et, avec quatre titres de champion consécutifs, tout le monde prend les Bills au sérieux. Comme pour beaucoup d'équipes, il faut de temps en temps appuyer sur le bouton pause, et 2024 est ce moment pour le manager général Brandon Beane. Il avait besoin de remettre de l'ordre dans son plafond salarial, il a donc échangé le receveur Stefon Diggs et a laissé partir Gabe Davis. Des joueurs plus jeunes sont arrivés en retour pour des sommes bien moindres. Le centre Mitch Morse n'est pas revenu et, pour ne rien arranger, le linebacker Matt Milano s'est gravement blessé. Allen peut remporter de nombreuses victoires grâce à son jeu stimulant, mais pour le reste, les points d'interrogation surgissent de partout et il n'est pas certain que les Bills puissent rivaliser avec les meilleurs cette année.
Les Houston Texans ont été la grande surprise de la NFL la saison dernière. L'équipe de l'entraîneur débutant DeMeco Ryan, ancien joueur de la franchise, a raté le premier choix de la draft 2023 de la NFL, mais cela a permis à leur QB C.J. Stroud, qui, avec plusieurs autres vedettes soudaines, a transformé Houston de flop en sommet en un an. Les Ravens étaient encore un peu trop haut dans les playoffs, mais les Texans ont lancé un avertissement de victoire qui ne pouvait pas être ignoré. Stroud devient la recrue offensive de l'année de la NFL et, en incluant les playoffs, il termine sur un score de 10-7 en tant que titulaire. Il lance pour plus de 4 000 yards et 23 touchdowns, avec seulement cinq interceptions.
Ces chiffres sont impressionnants pour un joueur qui vient tout juste d'arriver au plus haut niveau. Au vu de ses statistiques, les comparaisons avec d'anciens joueurs de haut niveau comme Joe Montana et Tom Brady n'ont pas tardé à se faire. Pour aider Stroud, le manager général Nick Caserio a recruté le receveur Stefon Diggs, qui, avec Nico Collins et Tank Dell, forme une équipe impressionnante. La ligne offensive a été renforcée pour donner une chance au running back Joe Mixon et la défense bénéficiera de l'arrivée des defensive ends Danielle Hunter et Denico Autry. Les Texans semblent prêts pour une attaque de pointe. Un club sérieux s'est engagé dans l'AFC et il n'a pas l'intention de partir pour l'instant.
Le sous sommet
Cela devient un mantra agaçant pour les fans des Miami Dolphins, mais nous ne pouvons pas non plus l'ignorer dans cette preview : les Dolphins n'ont pas gagné un match de playoffs depuis 2000. Même l'arrivée du quarterback Tua Tagovailoa en 2020 n'y a rien changé. Sélectionné au Pro Bowl l'an dernier, il n'a rien pu faire face aux Chiefs dans un Kansas City glacial. Résultat : toute une génération de fans ne connaît pas le goût sucré d'une victoire en post-saison. Malgré son manque de réussite, Tua a obtenu son gros contrat. La pression augmente donc d'autant plus. Avec des armes offensives comme Tyreek Hill, Jaylen Waddle et Odell Beckham Jr. l'équipe devrait au moins être capable de monter une attaque contre les Buffalo Bills, champions de division en titre.
Cleveland Browns
L'équipe des Browns regorge de talents et de qualités. Cleveland a longtemps été la risée de la NFL, n'atteignant les playoffs qu'une seule fois entre 1994 et 2019, en 2002. Mais grâce à une politique saine et à la stabilité des entraîneurs, les Browns sont une force avec laquelle il faut compter. La véritable star de l'équipe joue en défense, Myles Garrett étant en quelque sorte le quarterback de l'équipe.
De ce côté-là, tout va bien. Le grand point d'interrogation est le quarterback lui-même : Deshaun Watson. Il a été mêlé à un gros scandale - il aurait agressé plus de 20 masseuses. Pourtant, les Browns ont été persuadés de lui offrir un méga-contrat. Depuis, la restructuration a eu raison de ce contrat, mais jusqu'à présent, l'ancien joueur vedette des Texans n'en vaut pas la peine. Pour le triple Pro Bowler de 28 ans, c'est tout ou rien. S'il retrouve son niveau, les Browns peuvent prétendre au titre de division de l'AFC North et à une participation aux séries éliminatoires.
Les Jets disposent d'un effectif talentueux, mais ils sont dirigés par le quarterback le plus controversé de la NFL : Aaron Rodgers. Le vétéran ne dédaigne pas les théories du complot et aime les lancer par-dessus la barrière. Le QB, aujourd'hui âgé de 40 ans, a été gravement blessé après quelques jeux lors du premier match de la saison dernière et n'est revenu que maintenant. Avec lui, les Jets pensent qu'ils ont quelqu'un qui peut les mener au Super Bowl, mais d'abord, il faut que New York atteigne à nouveau les playoffs. La dernière fois, c'était en 2010, ce qui fait d'eux l'équipe ayant la plus longue période d'absence en playoffs.
Pourquoi les classer juste en dessous de la première place ? Rodgers a le plafond du Super Bowl et la défense a été la raison des sept victoires de l'année dernière. Ils ont un cornerback d'élite en Sauce Gardner, un excellent nickel corner en Michael Carter II et l'excellent safety Chuck Clark revient de blessure. Le potentiel est là, mais la confiance reste à construire.
Les équipes qui ont le vent en poupe
Les Steelers de Pittsburgh
Sous la direction de Mike Tomlin, les Steelers n'ont pas connu de défaite depuis 2007. De plus, l'équipe a remporté le Super Bowl en 2008 sous sa direction. Cela semble bien loin, mais c'est le cas. Il y a encore des équipes qui rêvent d'un trophée Vince Lombardi, mais pour une équipe phare comme Pittsburgh, un nouveau succès prend trop de temps. L'équipe n'a pas gagné de match de playoffs depuis sept ans sans être mauvaise.
La concurrence est bien meilleure et les Steelers sont donc coincés dans leur propre vide. L'ancien vainqueur du Super Bowl Russell Wilson ou Justin Fields, jugé pas assez bon avec les Chicago Bears, peuvent-ils sortir de l'impasse ? Les Steelers de 2024 sont l'exemple type de ce qu'il faut voir pour le croire.
L'an dernier, les Jaguars semblaient se diriger à grande vitesse vers les playoffs et un titre de division dans l'AFC South, mais ils se sont complètement effondrés sur la fin, et alors que la ligne d'arrivée était en vue, ils ont été dépassés par les Texans. Ils se sont effondrés à la fin de l'année et, alors que la ligne d'arrivée était à portée de main, ils ont été dépassés par les Texans. Cela signifie que les Jaguars doivent se réinventer.
Ils se sont engagés avec le quarterback Trevor Lawrence qui, à première vue, a tout ce qu'il faut pour réussir dans la NFL, mais qui a connu trop de moments à la fois proches et lointains dans sa carrière. Cela caractérise un peu la franchise basée en Floride. Elle n'a jamais participé au Super Bowl et il lui faudra beaucoup d'efforts en 2024 pour atteindre le sommet de la hiérarchie cette année.
Trop de points d'interrogation
Quiconque écoute attentivement peut encore entendre le cri de consternation poussé il y a cinq ans par le quarterback Andrew Luck, qui a pris sa retraite juste avant la saison 2019. Il était brisé physiquement et mentalement et avec cela, un plan pluriannuel pouvait partir au feu. L'année dernière, les Colts espéraient apporter un nouvel espoir au Lucas Oil Stadium avec le quarterback Anthony Richardson - qui avait été choisi en quatrième position.
Mais il s'est rapidement blessé et n'a pas pu compter sur l'aide du running back Jonathan Taylor. Maintenant que les deux joueurs sont rétablis, l'équipe ose très prudemment regarder vers le haut, mais elle voit un grand groupe d'équipes qui s'en sortent mieux en ce moment. L'année 2024 est l'année de l'ascension, du développement de Richardson et de la sortie des marges de la NFL.
On ne peut imaginer une NFL sans les Raiders de Las Vegas, mais quand on n'a joué que trois saisons au cours de ce siècle où l'on a gagné plus de 10 matches, on tombe un peu dans l'oubli. Après avoir perdu le Super Bowl en 2002, face aux Buccaneers de Tampa Bay, deux défaites en wildcard sont l'héritage particulièrement maigre d'une équipe qui n'a pas encore récolté les fruits de son déménagement d'Oakland à Las Vegas. Il y a un beau stade dans le désert, mais il contient aussi une vitrine de trophées vide.
Les Raiders montrent des signes de reprise sous la houlette du nouvel entraîneur Antonio Pierce et, avec Maxx Crosby, ils disposent de l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, mais sans un grand nom au poste de quarterback, il pourrait s'agir d'une autre saison grise. Trop bons pour finir en bas de l'échelle, pas assez bons pour rivaliser avec les grands garçons.
Il y a deux ans, Russell Wilson a été transféré de Seattle à Denver en fanfare, mais cela s'est transformé en l'un des plus grands échecs de l'histoire de la NFL. Après une première année dramatique, où la malchance a fait tache d'huile, une année 2023 raisonnable a suivi, mais le mal était déjà fait. Les choses n'ont pas fonctionné et Wilson joue désormais à Pittsburgh, alors que son salaire est en fait payé par les Broncos.
L'équipe s'est donc lancée dans la NFL Draft à la recherche d'un nouveau quarterback. Bo Nix fait bonne impression jusqu'à présent et, derrière une ligne offensive solide, il aura tout de suite l'occasion de briller. En commençant par Seattle, où les malheurs des Broncos ont commencé. Et en deuxième semaine, les Steelers viennent à Denver avec Wilson. Il n'y a que la NFL qui puisse faire une chose pareille.
Los Angeles Chargers
Ou serait-il préférable d'écrire les Chargers de Baltimore ? Jim Harbaugh est le nouvel entraîneur principal et c'est le frère de John... en effet... l'entraîneur principal des Ravens. Le nouveau manager général Joe Hortiz est originaire de Baltimore, et le coordinateur offensif Greg Roman a occupé son poste entre 2019 et 2022 à Baltimore.
Les deux running backs clés Gus Edwards et J.K. Dobbins étaient à Baltimore l'an dernier et Bradley Bozeman, Hayden Hurst et Tony Jefferson ont également un passé à Charm City. Cela peut être la force, mais aussi l'écueil, d'une franchise qui traîne depuis trop longtemps dans le milieu de tableau de la NFL. Dans tous les cas, la barre est complètement changée et peut alors prendre deux directions : vers une mer calme ou vers une nouvelle tempête.
Les Titans du Tennessee
Les Titans ont subi une transformation radicale en un été. Après deux saisons marquées par des défaites frustrantes, une liste interminable de blessures, des conflits internes et une attaque médiocre, l'heure est à la page blanche, sur laquelle le Tennessee est impatient de poser de nouveaux jalons. L'entraîneur Mike Vrabel, le running back Derrick Henry et le quarterback Ryan Tannehill ne sont plus. Le public de Nashville peut toutefois se réjouir de l'arrivée du receveur Calvin Ridley et du cornerback L'Jarius Sneed, deux grands noms.
Le nouvel entraîneur est un peu moins connu : Brian Callahan, qui arrive des Bengals, où il était coordinateur offensif. Tout est différent chez les Titans, ce qui les rend imprévisibles. Le plus grand point d'interrogation est le quarterback Will Levis qui n'a pas réussi en moyenne une passe de touchdown par match l'année dernière. L'AFC South n'est pas la division la plus forte de la NFL, mais même dans cette division, il n'est pas certain que les Titans se rapprochent d'une wildcard.
Les Patriots de Nouvelle-Angleterre
L'ère Bill Belichick est terminée et le légendaire entraîneur a mis trop de temps à suivre l'exemple de "son" quarterback Tom Brady : partir. Ce qui reste, c'est un navire qui coule et qui a besoin d'être maintenu à flot. Le remède est une reconstruction complète avec un nouveau quarterback, choisi avec le troisième choix : Drake Maye. Mais il n'est pas tout de suite le capitaine du navire.
Le nouvel entraîneur Jerod Mayo, qui a appris le métier à la fois comme joueur et comme entraîneur sous la direction de Belichick, intègre son élève dans l'équipe et commence avec Jacoby Brissett en tant que quarterback. Ce n'est pas la seule raison pour laquelle les attentes sont faibles. Il y a trop peu de cohérence et de talent pour se battre sur le ring. Il y a fort à parier que la Nouvelle-Angleterre sera la première équipe à être éliminée au cours de la saison à venir.
