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Le favori de la NFC
Les 49ers ont mené de 10 points lors du Super Bowl de la saison dernière, mais cela n'a pas suffi pour soulever à nouveau le trophée Vince Lombardi pour la première fois depuis 1994. Ce sont les Kansas City Chiefs qui l'ont emporté et, à San Francisco, les gens se sont regardés avec incrédulité : comment cela a-t-il pu mal tourner ? Et ce n'est pas surprenant. Beaucoup de choses vont bien chez les 49ers, même si elles sont le fruit d'une certaine coïncidence.
Au début, les espoirs reposaient sur le quarterback Jimmy Garoppolo, mais il était plus blessé qu'en forme. Cela a obligé l'équipe à céder beaucoup d'argent lors de la NFL Draft 2021 pour Trey Lance, qui, avec les blessures, s'est avéré être un échec. Un seul Brock Purdy, le tout dernier choix (numéro 262) lors de la NFL Draft 2022, est finalement resté et il s'est avéré être la plus grande surprise de ces dernières années en NFL.
Malgré les succès précédents, l'été a été difficile dans la Bay Area. Les receveurs Deebo Samuel et Brandon Aiyuk étaient au centre de rumeurs de transfert, mais juste avant la saison, il semblait bien que Purdy disposait de ses principaux receveurs. De plus, les 49ers ont choisi le receveur Ricky Pearsall au premier tour de la NFL Draft, ce qui signifie que la profondeur est bonne. En outre, l'excellent tight end George Kittle est également de la partie et le running back All-Pro Christian McCaffrey sème le chaos dans toutes les défenses. La ligne offensive suscite quelques inquiétudes, mais Trent Williams joue heureusement comme deux joueurs.
De l'autre côté du ballon, quelques grands noms sont partis, mais cela a été géré de manière excellente et on pourrait même dire que cette unité s'est améliorée. Leonard Floyd est une amélioration par rapport à Chase Young et Maliek Collins remplace Arik Armstead, qui, comme Young, est parti à Jacksonville. Le statut de San Francisco ne fait guère de doute. Dans la division, les Rams de Los Angeles sont le seul concurrent sérieux, de sorte qu'un titre de division semble être l'objectif minimum. Cependant, la saison dernière, nous avons vu que les Detroit Lions et les Green Bay Packers, entre autres, étaient très proches du niveau des "Niners", et l'équipe affrontera cette saison des équipes fortes de l'AFC, telles que les Buffalo Bills, les Miami Dolphins, les New York Jets et... les Kansas City Chiefs.
Rien n'est donc acquis, mais les 49ers n'ont rien à craindre non plus. Ils seront considérés comme l'équipe à battre dans bon nombre de ces matches. La défaite au Super Bowl est désormais reléguée au second plan, mais elle n'a pas complètement disparu. C'est pourquoi cette saison n'est pas seulement un défi sportif, mais aussi un défi mental. Tout autre résultat qu'un Super Bowl serait décevant pour une équipe qui s'est clairement investie dans la victoire.
La concurrence dans la NFC
Les Detroit Lions
Si chaque entraîneur principal rendait son équipe meilleure, il n'y aurait jamais de licenciements en NFL. Mais avant que les Lions de Detroit ne renvoient Dan Campbell, beaucoup de choses doivent se passer. Avec son arrivée, une franchise historiquement médiocre est devenue l'une des équipes les plus agréables de la NFC et elle a même frôlé le Super Bowl la saison dernière, un plaisir que l'équipe du Michigan n'avait jamais connu auparavant. Campbell a changé la culture et, pour la première fois depuis l'ère du Super Bowl, les Lions ont remporté deux matchs consécutifs en playoffs. En visite chez les 49ers, ils méritaient la victoire mais l'ont perdue.
Une unité faible peut faire la différence entre une victoire importante et une défaite crève-cœur, et la défense secondaire de Detroit pourrait bien être la raison pour laquelle les Lions ne commencent pas la saison en tant que champions de la NFC. Si la défense de passe des Lions ne s'améliore pas, ils n'y parviendront pas. Le manager général Brad Holmes a échangé Carlton Davis III et repêché les corners Terrion Arnold et Ennis Rakestraw Jr. lors des deux premiers tours et a dit au revoir aux vétérans Cam Sutton et DB CJ Gardner-Johnson. Nous verrons bien si c'est un pansement suffisant.
Si cela fonctionne, Detroit pourrait être un candidat réaliste pour atteindre le Super Bowl au nom de la NFC. Les choix de la draft 2023, notamment le tight end Sam LaPorta et le running back Jahmyr Gibbs, ont été judicieux et s'ils continuent à se développer, Detroit pourrait être l'équipe la plus attendue des 32 équipes de la NFL. Soutenu par un public enthousiaste, le Ford Field va encore trembler cette année et espérer, pour la première fois depuis très longtemps, que Motown ne sera pas déçu.
Les Green Bay Packers
On reste un peu plus longtemps dans la NFC Nord, où les Packers n'ont mis que peu de temps à se désolidariser de leur quarterback Aaron Rodgers. Ils avaient préparé Jordan Love depuis un certain temps et il s'est développé en tant que quarterback mature la saison dernière. Il se peut que Green Bay soit en train de passer sans problème de Brett Favre à Rodgers et à Love. Le nouveau quarterback de la franchise a battu les Dallas Cowboys en playoffs et a rapidement signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 220 millions de dollars.
Avec cet argent, les attentes ont été revues à la hausse. Les Packers menaient 21-14 contre les 49ers lors du Divisional Round, mais ils se sont effondrés dans le quatrième quart-temps. Cela peut arriver à un quarterback qui joue sa première saison complète aux côtés d'une défense très jeune mais talentueuse. L'année 2024 devrait être celle de la stabilité et de la croissance. Cela sera nécessaire dans une division où les Lions impressionnent et où les Chicago Bears frappent à la porte. La NFC North pourrait bien être un véritable bain de sang et nous, téléspectateurs, sommes impatients d'y assister.
Les Eagles ont connu une saison folle lors de la dernière édition. Les perdants du Super Bowl de la saison 2022 ont enregistré un bilan de 10 victoires et 1 défaite. Ils ont notamment gagné contre les Chiefs, les Bills, les Cowboys et les Dolphins. Dans tous les cas, c'est très impressionnant. Et puis les choses ont mal tourné. Avant une défaite embarrassante en playoffs contre les Buccaneers, il y a eu des défaites contre les Seahawks (dirigés par Drew Lock), les Cardinals et les Giants. Le malaise des joueurs et de l'équipe d'encadrement était visible et palpable, et le QB Jalen Hurts en a également souffert.
Ses qualités sont incontestables, mais est-il le leader capable de mener les Eagles à un nouveau trophée Vince Lombardi ? Il en a été proche une fois, mais lorsque vous êtes bredouille à l'issue d'une finale, c'est ce que les gens vont penser de vous. Peut-être que l'absence d'un joueur dynamique dans le "backfield" a eu un impact trop important sur l'attaque.
Saquon Barkley l'est sans aucun doute et il peut également attraper un ballon. Il donne à Hurts plus d'options que ses fantastiques receveurs et rend l'attaque plus polyvalente. La défense n'était pas aussi bonne que le 10-1 après 11 matchs le laissait supposer et, là aussi, les problèmes ont été rapidement révélés en décembre et janvier.
Outre l'arrivée de Vic Fangio en tant que coordinateur défensif, le linebacker Devin White a été engagé et le safety Chauncey Gardner-Johnson a été rapatrié, entre autres. En ce sens, il n'y a pas grand-chose à reprocher à l'intersaison de Philly, mais les choses se passent-elles bien dans le vestiaire ?
Les Cowboys de Dallas
Placer les Cowboys parmi les prétendants n'est pas si simple. Mais trois 12-5 consécutifs en saison régulière, ça veut dire quelque chose, bien sûr. En même temps, ce serait faire du journalisme de tableau de bord que de ne citer que cela comme raison. Cela dit, la douloureuse élimination en playoffs à domicile contre les Packers a encore des répercussions à Dallas. C'est pourquoi les Cowboys ont besoin d'un bon départ pour se concentrer sur une nouvelle chance. Dak Prescott est-il le quarterback qu'il faut pour une nouvelle poussée vers le Super Bowl ? Il y a beaucoup de doutes.
Lorsque tout va bien autour de lui, Dak est un excellent QB. Lorsque des blessures surviennent et que la ligne offensive est en difficulté, comme ce fut le cas en 2022, il n'est pas le joueur d'élite capable de passer à la vitesse supérieure. La saison dernière, l'équipe était en bonne santé, mais des joueurs vedettes comme Tyron Smith et Tyler Biadasz sont partis. Cela pourrait avoir un impact important sur Prescott, dont le contrat expire après cette saison. Le fait qu'il n'ait pas (encore) été renouvelé est un signe fort et si cette année est décevante, le projet de Prescott pourrait bien se transformer en une grande déception car, malgré des saisons régulières impressionnantes, les termes Cowboys et Super Bowl sont rarement évoqués dans la même phrase. A l'exception de celui-ci.
Les Rams de Los Angeles
Il y a tout juste trois Super Bowls, ce sont les Rams qui sont devenus "champions du monde" de football américain avec Matthew Stafford comme impressionnant leader de l'attaque. Le quarterback est toujours là et ne montre que peu de signes de déclin, si ce n'est une vilaine blessure. Pourtant, les Rams ont connu des difficultés après leur victoire au Super Bowl contre les Bengals de Cincinnati. Ils n'ont pas réussi à se qualifier pour les playoffs en 2022 et se sont inclinés d'un point face aux Lions lors du tour des wildcards des derniers playoffs. En même temps, ce résultat indique qu'il ne faut pas négliger Los Angeles.
Stafford est un vétéran, mais il reste la meilleure option pour les Rams, qui ont l'un des meilleurs entraîneurs de la NFL avec Sean McVay. Bien sûr, il a fallu un certain temps pour se remettre du départ à la retraite d'Aaron Donald, mais depuis des années, la franchise a montré sa capacité à absorber les pertes grâce à des échanges agressifs ou à des recrutements intelligents. L'équipe s'amusera beaucoup avec les running backs Kyren Williams et Blake Corum, mais même eux ne pourront pas absorber une nouvelle blessure de Stafford. Garder le quarterback en bonne santé est donc un élément important du succès potentiel des Rams, peut-être plus que pour n'importe quelle autre équipe.
Les Buccaneers de Tampa Bay
Les Bucs ont obtenu d'excellents résultats l'an dernier et méritent d'être félicités pour cela. L'équipe de Floride a très bien géré le départ du QB Tom Brady et, avec un Baker Mayfield en pleine résurrection, elle a remporté son troisième titre NFC South d'affilée. Tampa Bay a participé aux séries éliminatoires pendant quatre années consécutives et pourtant, personne ne la considère comme un prétendant au Super Bowl. Cela s'explique en partie par le fait que la division NFC Sud est faible depuis des années et par l'absence d'acquisitions spectaculaires. Beaucoup d'équipes tueraient pour le duo de WR Mike Evans et Chris Godwin, mais même eux ont besoin d'un QB d'élite comme Brady pour une course au Super Bowl. Les Bucs n'ont pas grand-chose à se reprocher, mais ils ne semblent pas être à la hauteur des grands joueurs du moment, comme en témoigne leur défaite en playoffs face aux Lions.
Mayfield doit déjà s'habituer à un nouveau coordinateur offensif, comme souvent dans sa carrière volatile. Il connaît toutefois Liam Coen depuis son court passage chez les Rams. L'équipe espère une évolution du running back Rachaad White, qui a effectué le plus grand nombre de snaps offensifs parmi les running backs de la NFL l'an dernier. Il a terminé avec plus de 1 500 yards et neuf touchdowns et était l'un des meilleurs backs à double menace de la ligue. La défense semble solide sous la houlette du coordinateur défensif Todd Bowles, qui est également l'entraîneur principal, un double rôle notable. Beaucoup de choses dépendent de Mayfield. S'il peut au moins égaler son "année de carrière", les Bucs seront une équipe dangereuse à affronter.
L'équipe à suivre
Il y a quelques semaines, nous aurions qualifié les Falcons d'équipe à potentiel, mais nous les classons toujours juste en dessous de la première place en ce début de saison. Leur choix de sélectionner le QB Michael Penix Jr. lors de la draft alors que l'encre du contrat du QB Kirk Cousins venait juste de sécher reste étrange, mais les mouvements qu'ils ont effectués par la suite donnent plus de confiance. Avec l'arrivée du secondeur Matthew Judon et du safety Justin Simmons, l'image de la défense a changé du jour au lendemain. Le potentiel est énorme et, si tout se passe bien, il permettra à Cousins d'avoir une chance de gagner de nombreux matches. Atlanta en a besoin s'il veut atteindre les playoffs pour la première fois depuis 2017. En cas d'échec, des têtes tomberont sans doute à nouveau.
Les équipes qui ont de l'avenir
Les Bears de Chicago
Lorsque les Bears ont choisi Justin Fields (et non Patrick Mahomes) il y a quelques années, l'équipe espérait avoir enfin obtenu un franchise quarterback. C'était tout aussi prometteur, mais pas suffisant. L'impuissance se lisait dans la foule fidèle de l'emblématique Soldier Field. Mais les sourcils froncés ont fait place à des yeux humides lorsque l'occasion s'est présentée pour Caleb Williams. Il est l'un des talents les plus attendus au poste de quarterback au cours de ce siècle. Tous les espoirs de Chicago étaient donc permis et les projecteurs étaient braqués sur un joueur plus brillant que jamais. Autour de cela, beaucoup de choses ont changé. Le nouveau régime semble faire les bons choix. Le potentiel est énorme, mais personne à Chicago ne se plaindra si Williams répond à toutes les prières et à tous les souhaits, mais qu'il échoue de peu en playoffs.
Trop de points d'interrogation
Les Seahawks de Seattle
Tout est différent à Seattle et pourtant, ce n'est pas le cas. Au cours de l'été, ils sont passés de Pete Carroll, l'entraîneur principal le plus âgé, à Mike Macdonald, le plus jeune. Il a appris le métier dans ce qui est peut-être le meilleur endroit des États-Unis : Baltimore. Il y a dirigé une excellente défense et, lorsqu'on lui a demandé de devenir entraîneur principal à Seattle, il n'a pas pu refuser. Avec les Seahawks, il se retrouve dans une situation complètement différente, avec plus de questions que de réponses. Geno Smith est un bon quarterback moyen, mais quiconque s'intéresse aux 'Hawks comprend que ce n'est pas lui qui va faire en sorte que cette équipe se batte pour les plus grosses billes de la cour d'école. Pour cela, il y a trop de questions sur la ligne offensive et au poste d'inside linebacker, où Bobby Wagner a laissé sa place. Il semble que Macdonald aura du temps et qu'il pensera sans doute au poste de quarterback à partir de 2025.
Tout laisse à penser qu'il y aura un changement complet à Washington et c'est une bonne nouvelle pour plusieurs raisons. L'ancienne direction de Dan Snyder était une honte pour la NFL. Toute l'organisation souffrait d'intimidation, de misogynie et de mauvaise gestion financière. Les Commandants auront l'occasion de tourner la page en 2024. Il y a un nouvel entraîneur, le maître de la défense Dan Quinn, et un nouveau quarterback, le débutant Jayden Daniels. L'optimisme est de mise : beaucoup de bons joueurs sont arrivés lors de la free agency, le public s'est présenté en masse aux entraînements pour la première fois depuis de nombreuses années et la draft de cette année a été accueillie favorablement. Nous n'avons jamais pu écrire cela à propos des Commanders auparavant.
Aucune équipe n'a connu une saison morte aussi mauvaise que les Vikings, que nous classons actuellement au quatrième rang de la NFC North. Derrière les Lions, les Packers et les Bears, cela ne veut pas dire grand-chose de bon. Avec le départ de Kirk Cousins, il n'y a plus de franchise quarterback, le QB rookie J.J. McCarthy a été gravement blessé et personne à Minneapolis ne s'emballe pour Sam Darnold. De nombreux choix laissent présager une reconstruction en douceur, même si le public peut encore s'amuser avec l'un des meilleurs receveurs de la NFL : Justin Jefferson. Cela suffira-t-il pour que le magnifique US Bank Stadium soit plein à craquer jusqu'au dernier match ? Nous ne le craignons pas.
Les Saints de la Nouvelle-Orléans
Depuis le départ du QB Drew Brees à l'issue de la saison 2020, le succès n'est plus au rendez-vous dans la "Big Easy". Non pas qu'il n'y ait que des drames, car le Caesars Superdome accueille parfois des matchs magnifiques, mais les trois dernières années n'ont pas permis aux Saints d'accéder aux playoffs. Et avec cela, il a été démontré que le QB Derek Carr n'est pas la solution pour une franchise qui ne sait pas quoi faire. Les Saints eux-mêmes expliqueront cela par la stabilité, mais le reste de la NFL ne regardera certainement pas l'équipe avec inquiétude.
Le coordinateur offensif Pete Carmichael, qui était à la Nouvelle-Orléans depuis 2006, a été licencié, mais est-ce la solution ? Ce sont les problèmes d'une équipe en milieu de championnat. Le tanking n'est pas une bonne option et le sommet est hors de portée. Point positif : le délicieux receveur Chris Olave. Surveillez-le.
Les Cardinals de l'Arizona
Les Cardinals sont une équipe en reconstruction depuis un moment, alors qu'ils ont un franchise quarterback à la maison. Cependant, Kyler Murray était loin d'être en forme ces deux dernières années et cela a freiné Arizona. Il semble être de retour maintenant et il a le plus grand talent WR de cette année à sa disposition après la NFL Draft : Marvin Harrison Jr. Mais les Cardinals se sont améliorés et ont gagné en profondeur à d'autres postes. Le public de Glendale n'a pas eu la vie facile, mais cette équipe est la meilleure depuis des années. La combinaison d'armes par la voie des airs et d'un bon jeu de course avec James Conner a de quoi réjouir et de grands progrès ont été réalisés pour faire passer la défense au niveau supérieur. Les Cardinals ont-ils encore atteint leur but ? Non, il leur faudra encore au moins une saison pour flirter avec les playoffs.
Les New York Giants
Un bilan de 9-7-1 et une victoire en playoffs, c'est ce qui pouvait arriver de pire aux Giants en 2022. Ils ont soudain commencé à croire en leurs capacités et en celles de leur quarterback Daniel Jones. Ce dernier a même reçu un sac d'argent, mais un an plus tard, il s'est avéré être un rebond qui n'a pas rendu justice au potentiel du joueur. Cette année, New York est toujours coincé avec Jones et les choix effectués lors de la draft ont montré qu'une reconstruction devra également attendre une année de plus. De toutes les équipes de la NFC, les attentes à l'égard de cette équipe sont peut-être les plus faibles. Cela signifie que tout ce qui sera gagné sera accueilli avec succès. Il faudrait que ce soit le cas pour le nouveau WR Malik Nabers. En toute justice, il est l'arme que Jones n'a jamais eue.
Le vilain petit canard de la NFL. L'équipe a tout fait pour être la première à choisir un joueur lors de la draft 2023, mais les Panthers n'étaient pas du tout prêts à accueillir un quarterback débutant, et ce quarterback s'est avéré ne pas être prêt non plus à jouer les premiers rôles. C'est devenu un grand gâchis et les Panthers, même aujourd'hui, sont loin d'être à la hauteur de ce que devrait être une équipe de NFL qui se respecte. Le propriétaire excentrique piétine sa propre organisation comme un clown, et il serait sage qu'il remette les clés aux personnes qui ont appris à gérer la franchise. Tant qu'il ne le fera pas, il n'y aura rien à Charlotte et le QB Bryce Young ne mérite pas cela. Il mérite une chance équitable en NFL, et nous concluons prudemment que les choses se présentent un peu mieux pour lui cette année.
