Oui, perdre quelqu'un qui a porté une nation sur ses épaules pendant plus de deux décennies va faire mal. L'Argentine après Messi, c'est comme l'Argentine après Diego Maradona : il manquera un roi.
Mais pour une nation qui a produit deux des meilleurs joueurs de tous les temps dans deux générations distinctes, il est possible d'espérer qu'un héritier au trône émergera.
Ainsi, si Messi devait se retirer du football international avant la prochaine Coupe du monde, cela pourrait ne pas être aussi désastreux que certains le pensent. De nombreux talents commencent à émerger et pourraient être prêts à prendre la relève d'ici à la Coupe du monde 2026.
En plus de ces futurs talents, l'Argentine dispose d'une équipe solide, dirigée par le sélectionneur Lionel Scaloni, qui allie expérience et jeunesse. Par conséquent, l'Argentine n'est pas seulement favorite pour la Copa América - il faut s'attendre à ce qu'elle soit présente sur la scène mondiale dans les années à venir.
Claudio Echeverri comme le successeur de Messi
En Argentine, l'engouement pour Echeverri (18 ans), joueur de Manchester City, ne cesse de croître. Il est rare qu'une conversation sur le football n'évoque pas l'adolescent sensationnel. En dehors du pays, la première fois que l'on a entendu son nom, c'est peut-être lorsqu'il a pris d'assaut la Coupe du monde des moins de 17 ans en novembre 2023, inscrivant cinq buts, dont un triplé contre le Brésil en quarts de finale.
Deux mois seulement après cette compétition, il a été confirmé que City avait recruté Echeverri auprès de River Plate dans le cadre de son dernier raid sur les meilleurs talents d'Amérique du sud. Ils l'ont immédiatement prêté à River jusqu'en janvier de la saison prochaine.
Il a commencé à exceller dans le football senior cette saison, marquant en Coupe d'Argentine, en championnat et en Copa Libertadores, bien qu'il n'ait joué que quelques minutes. Le moment le plus marquant de la saison d'Echerverri s'est produit en avril, en Libertadores, contre le Nacional, lorsque, sorti de nulle part, il a décoché une frappe à 40 mètres du but, si puissante et si précise qu'elle s'est logée dans le coin inférieur gauche de la cage. Le jeune homme est devenu le troisième plus jeune buteur de la riche histoire de River en Libertadores.
Le fait que la super équipe de Pep Guardiola ait pris les devants pour signer celui qu'elle considère comme la prochaine grande star sud-américaine en dit long sur l'estime que l'on porte à Echeverri. Faire comme Diego Maradona et Messi, qui l'ont précédé, est aussi irréaliste qu'injuste. Mais le numéro 10 peut être l'étincelle que Messi laissera derrière lui dans une équipe déjà stable et talentueuse.
Il n'y aura pas la même pression et les mêmes responsabilités sur ses épaules que sur celles d'un Messi jeune et introverti. L'Argentine n'est plus l'équipe qu'elle était à l'époque et tant que Scaloni restera aux commandes, Echeverri pourra briller comme l'ont fait Julian Alvarez (24 ans) et Enzo Fernandez (23 ans).
L'Argentine est bien placée pour le présent et l'avenir
La bonne nouvelle pour Echerverri, c'est qu'il existe une voie claire vers l'équipe senior sous la houlette d'un entraîneur comme Scaloni, qui a toujours montré sa volonté de donner une chance aux jeunes. Lors de la Coupe du monde 2022, par exemple, Fernandez et Alvarez ont tous deux été les vedettes du tournoi et, depuis, Alejandro Garnacho (19 ans) a également fait son entrée dans l'équipe.
Ce parcours donnera de l'espoir aux futures stars qui, comme Echerverri, attendent dans les coulisses et, bien que ce tournoi soit centré sur Messi, il y aura certainement un avenir brillant après lui.
Un joueur qui pourrait jouer un rôle clé dans cet avenir est Ezequiel Fernandez (21 ans), de Boca Juniors, dont les performances en première division argentine cette saison ont attiré l'attention.
On s'est même demandé s'il n'allait pas être convoqué par Scaloni pour la Copa América. Depuis, Javier Mascherano a inscrit Fernandez dans sa liste provisoire pour les Jeux olympiques de juillet prochain.
Fernandez joue principalement en huit, mais il a parfois été amené à jouer en double pivot pour Boca. Il adore aller de l'avant pour soutenir l'attaque, c'est un technicien incroyable et il adore courir à travers le milieu de terrain vers le tiers offensif grâce à son contrôle de proximité et à sa capacité de dribble.
En défense, il lit le jeu comme un professionnel expérimenté et travaille sans relâche pour aider son équipe. Bien qu'il n'évolue pas dans un championnat de grande qualité, on peut imaginer qu'il s'intégrerait parfaitement s'il venait à s'installer en Europe. D'ailleurs, de grands clubs européens sont sur les rangs pour obtenir sa signature.
Si Echeverri et Fernandez sont les têtes d'affiche de la relève, l'Argentine dispose d'une multitude d'autres talents prometteurs. Tobias Palacios (17 ans), d'Argentinos Juniors, et Aaron Anselmino (19 ans), de Boca Juniors, sont deux futurs défenseurs centraux. Avec le départ de Nicolas Otamendi (36 ans), il faut s'attendre à ce que l'un des deux, voire les deux, fassent partie des plans de Scaloni pour la Coupe du monde 2026.
La dernière danse de Messi ?
Il a été difficile pour les journalistes d'obtenir quoi que ce soit de Scaloni ou de l'intéressé lui-même sur la durée de la carrière de Messi en équipe d'Argentine. Interrogé sur ses chances de participer à la Coupe du monde 2026 lors d'une récente interview accordée à InfoBae, Messi a déclaré : "Cela dépend de ce que je ressens, de comment je suis physiquement, et d'être réaliste avec moi-même".
Cependant, Messi a affirmé après la victoire de l'Argentine en demi-finale de la Coupe du monde 2022 que le Qatar serait sa dernière Coupe du monde. En toute honnêteté, il est difficile de prédire combien de temps durera encore l'aventure argentine de Messi. Mais elle en est à ses derniers chapitres.
Et même si l'avenir s'annonce radieux, il ne fait aucun doute qu'il y aura une phase de transition lorsque Messi prendra sa retraite.
Après tout, on ne remplace pas un dieu du football. Le jour où le plus grand joueur de tous les temps raccrochera ses crampons internationaux sera un jour triste pour le football et un jour de deuil pour le peuple argentin.
S'il s'agit de la dernière danse de Messi, il nous appartient, en tant que supporters, de profiter de chaque minute qu'il lui reste à vivre.
La façon spectaculaire dont la Coupe du monde a été remportée ne sera pas égalée aux États-Unis, mais si l'Argentine peut reconquérir son titre, ce pourrait être un adieu parfait pour quelqu'un qui a tout accompli dans le football.
Si le numéro 10 magique de l'Argentine ne pourra jamais être remplacé, le défi pour Scaloni sera de construire une équipe qui ne soit plus centrée sur un immortel.
Une nouvelle approche sera nécessaire, et cela prendra du temps, mais l'avenir est entre de bonnes mains, avec une qualité redoutable, des leaders expérimentés et un grand nombre de jeunes espoirs.
