Au cours des décennies qui ont précédé le but emblématique de John Aloisi, le football – ou "soccer" – était connu dans certains quartiers de la société australienne, de manière plutôt désobligeante, sous le nom de "wogball" (littéralement "balle au pied"). En Australie, "wog" est un terme péjoratif désignant un migrant, en particulier un migrant originaire de la région méditerranéenne. Dans d'autres pays anglophones, ce terme est utilisé différemment et de manière encore plus offensante.
Le football n'était pas (et n'est toujours pas) l'un des principaux sports australiens, bien qu'il soit l'un des sports les plus populaires chez les jeunes. De plus, les Socceroos – l'équipe nationale de football masculin – n'étaient pas l'une des exportations sportives les plus suivies du pays.
Les médias et le public étaient (et sont toujours) plus intéressés par l'équipe de cricket, les Wallabies du rugby, les athlètes olympiques et, de plus en plus ces dernières années, les grandes ligues nationales – l'AFL et la NRL.
L'équipe de football féminin – les Matildas – a toutefois réussi à devenir l'une des coqueluches du pays et rivalise régulièrement avec les meilleures équipes du monde, mais nous y reviendrons.
Le football masculin a été et est toujours coincé quelque part entre tous ces autres centres d'intérêt et, pendant longtemps, il a été porté, discrètement en arrière-plan, par les "clubs ethniques" qui ont été créés en grande partie par les communautés de migrants de l'après-guerre dans les grandes villes d'Australie.
Bien avant que la A-League n'existe (elle a démarré en 2005), l'échelon supérieur du football australien – la National Soccer League (NSL) – regorgeait de clubs qui n'étaient pas seulement fiers de leurs liens avec les communautés ethniques, mais qui se définissaient par leurs racines ethniques.
Sydney United et Melbourne Knights (deux clubs de la communauté croate), South Melbourne et Sydney Olympic (deux clubs de la communauté grecque) et Marconi Stallions (un club de la communauté italienne de Sydney) sont autant d'exemples de clubs présents lors de la dernière saison de la NSL. La plupart de ces clubs existent aujourd'hui dans les ligues d'État de deuxième niveau, semi-professionnelles, en dessous de la A-League.
Et il y a beaucoup d'autres clubs qui font écho à ces exemples. Parmi les anciens vainqueurs de l'ancienne NSL, on peut citer Sydney City (aujourd'hui Maccabi Hakoah, un club de la communauté juive), St. George (fondé par la communauté hongroise), APIA Leichhardt, Adelaide City, West Adelaide et Brunswick (tous des clubs italiens).
Les personnes qui ont créé ces clubs de football sont arrivées en Australie en sortant des décombres de l'Europe de l'après-guerre. Le football est devenu le sport de leurs communautés, pas exclusivement, mais suffisamment pour que le terme malheureux de "wogball" s'impose et, heureusement, disparaisse en grande partie au fur et à mesure que le sport s'est démocratisé au cours des dernières décennies.
Les enfants des personnes qui ont créé ces clubs et, plus important encore, les joueurs diplômés de ces clubs allaient façonner le visage des Socceroos tout au long de la fin du XXe siècle et du XXIe.
La sélection australienne pour la Coupe du monde 2006 est généralement considérée comme l'apogée de ce que l'on appelle la "génération dorée" et les noms de cette équipe rappellent les centres communautaires ethniques qui ont nourri le football dans le pays pendant si longtemps, dans l'ombre d'autres sports.
John Aloisi, Mark Viduka, Jason Culina, Stan Lazaridis, Josip Skoko, Ante Covic et Zeljko Kalac (pour n'en citer que quelques-uns) sont non seulement issus des communautés qui ont créé ces clubs, mais ils ont tous joué dans des clubs de communautés ethniques et sont ensuite devenus des Socceroos renommés. Et il y en a eu bien d'autres avant eux.
Ned Zelic et Mark Bosnich, deux anciens joueurs de Sydney United, ont fait leurs armes en Europe plus tôt. Même l'ancien international italien Christian Vieri, qui a passé une partie de son enfance à Sydney, a joué pour Marconi.
La force du noyau multiculturel des Socceroos à l'époque de la génération dorée était que, soudain, une grande partie de la société australienne disposait d'une équipe sportive performante qu'elle pouvait regarder et dans laquelle elle pouvait se reconnaître, ce qui n'était pas le cas auparavant. Il s'agissait de partager une identité : ils ont les mêmes noms comme nous, ils nous ressemblent, ils viennent des mêmes endroits que nous et, surtout, ils gagnent.
Bien sûr, cette équipe était très blanche et ne représentait donc pas vraiment tous les visages australiens ou les groupes minoritaires, mais elle représentait néanmoins une Australie qui voulait désespérément être représentée et à un degré d'exposition mondiale qu'aucune autre équipe n'avait eu auparavant.
Lorsqu'Aloisi a marqué le penalty qui a envoyé l'équipe de Guus Hiddink à la Coupe du monde, l'Australie a rugi. Dans ce rugissement collectif, des centaines de milliers de voix reconnaissaient de manière cathartique qu'ils n'étaient plus des "wogs" ou des migrants, mais simplement des Australiens ordinaires qui fêtaient leur équipe. Le sentiment dominant était le suivant : "Je suis australien, vous êtes australiens : Je suis australien, tu es australien et nous allons tous à la Coupe du monde !". Tout le monde voulait en faire partie.
Bien sûr, l'impact de cette qualification était en grande partie dû au fait qu'il s'agissait de la première depuis 1974 - le début d'une série de cinq qualifications consécutives jusqu'à Qatar 2022 inclus. Après l'élimination de l'équipe de Hiddink en huitièmes de finale en 2006, les trois Coupes du monde suivantes ont vu les Socceroos sortir dès la phase de groupes. Les Néerlandais Pim Verbeek et Bert van Marwijk ont dirigé l'équipe en 2010 et 2018, respectivement, avant qu'Ange Postecolgou, l'actuel entraîneur de Tottenham, ne prenne les rênes de l'équipe en 2014.
Postecoglou, soit dit en passant, est un brillant exemple d'Australien qui parle et comprend le pouvoir et l'objectif des Socceroos en tant que véhicule culturel permettant de faire entendre la voix de communautés moins écoutées.
Ses parents et lui ont quitté la Grèce pour s'installer à Melbourne en 1970. Légalement, ils ont changé leur nom en "Postekos" parce qu'il était plus facile à prononcer pour les Australiens. Il a gravi les échelons chez les jeunes de South Melbourne et a joué près de 200 matches avec l'équipe senior avant d'en devenir le manager. Il a ensuite mené les Socceroos à la victoire lors de la Coupe d'Asie 2015, qui reste le seul grand trophée international du pays.
Si l'histoire de la transition du "wogball" au football pouvait être incarnée par un homme, il serait difficile de trouver un meilleur exemple ou une meilleure personne que Postecoglou. C'est en résumé la raison pour laquelle il a été et est toujours une figure si puissante du sport en Australie.
La fierté d'un enfant australien issu de l'immigration qui voit les Socceroos se produire pour la première fois sur la scène internationale n'est pas différente de la fierté que nous avons tous ressentie lorsqu'un Australien a été nommé manager d'un club de Premier League pour la première fois. C'est un sentiment de validation croissante, un sentiment de "nous avons le droit de le faire nous aussi".
Revenons aux Socceroos et à la dernière Coupe du monde en 2022 : l'équipe était alors dirigée par l'ancien joueur légendaire Graham Arnold (qui en était à sa deuxième expérience à la tête de l'équipe) et avait atteint les huitièmes de finale, égalant ainsi l'exploit de 2006.
Au Qatar, cependant, l'accession au deuxième tour a dépassé toutes les attentes, même celles des plus fervents supporters. Alors que l'équipe de Hiddink était composée de joueurs de qualité issus des meilleurs championnats européens, l'équipe d'Arnold était composée de joueurs issus de la A-League, de championnats asiatiques, de championnats européens de second rang et de la Premiership écossaise.
Arnold a fait en sorte que cette équipe soit vraiment plus grande que la somme de ses parties et son élimination en huitième de finale pourrait être considérée comme la meilleure Coupe du monde des Socceroos en termes relatifs. Ils n'étaient pas les meilleurs Socceroos de tous les temps, ils n'étaient pas les plus prestigieux, mais ils jouaient à fond et se surpassaient comme aucune autre équipe ne l'avait fait auparavant.
Malheureusement pour Arnold, sa magie s'est estompée au cours de la campagne de qualification pour la Coupe du Monde 2026. Après une défaite cuisante à domicile contre Bahreïn et un match nul contre l'Indonésie le mois dernier, il a décidé de quitter ses fonctions de sélectionneur des Socceroos et de passer le relais.
Tony Popovic a été propulsé sur la sellette peu de temps après. Autre ancien Socceroo, autre ascendant croate, Popovic est aussi un membre de la génération dorée australienne et un autre qui a commencé sa carrière dans l'un des clubs ethniques les plus connus du pays, Sydney United.
Popovic a un CV impressionnant en tant que manager. Bien qu'il n'ait jamais remporté la grande finale de la A-League, il a emmené les Western Sydney Wanderers à trois finales et a remporté la Ligue des champions asiatique avec le club, deux ans seulement après sa création.
Il a ensuite emmené Perth Glory et Melbourne Victory en grande finale. Certains diront qu'il est un éternel second, ayant perdu les cinq grandes finales auxquelles il a participé, mais je parie que la plupart des supporters des Socceroos préféreraient cette deuxième place à celle qu'ils occupent actuellement, à savoir la cinquième place de leur groupe de qualification pour la Coupe du Monde.
Nous en sommes aujourd'hui à la cinquième place du groupe de qualification pour la Coupe du Monde : L'équipe des Socceroos a beaucoup changé depuis la période faste du milieu des années 2000. Et à bien des égards. Elle n'est plus aussi forte, elle n'a plus le même pedigree de joueurs à sa disposition. Ironiquement, ou peut-être malheureusement, depuis la création de la A-League, la chaîne de production de talents s'est quelque peu tarie ou plutôt, les voies d'accès aux meilleurs championnats européens se sont rétrécies. L'Australie a sans doute un niveau de football national plus élevé qu'à l'époque de la NSL, mais aussi moins de joueurs dans les meilleurs clubs du monde.
Néanmoins, cinq participations consécutives à la Coupe du monde constituent un succès durable. Toutefois, il faut tenir compte du fait que depuis les qualifications de 2006, pour lesquelles les Socceroos avaient dû battre l'Uruguay en barrage, la fédération est passée de l'Océanie (OFC) à la Confédération asiatique (AFC), ce qui a rendu les qualifications pour la Coupe du monde beaucoup plus faciles qu'elles ne l'étaient auparavant. De plus, avec l'élargissement de la Coupe du monde à partir de 2026, les qualifications sont encore plus faciles aujourd'hui que jamais.
Dans le cadre de l'actuelle campagne de qualification asiatique, les Socceroos doivent terminer parmi les deux premiers d'un groupe comprenant les poids lourds que sont le Japon et l'Arabie saoudite pour décrocher l'une des places directement qualificatives. Toutefois, même en terminant troisième ou quatrième du groupe, les Socceroos ont encore plus de chances de se qualifier.
En résumé, il n'est pas trop difficile pour les Socceroos d'atteindre la prochaine Coupe du monde dans le format actuel. En fait, il est très indulgent et la qualification devrait être assurée. Cela dit, les débuts imparfaits d'Arnold ont laissé à Popovic beaucoup de pain sur la planche. Les Socceroos affronteront la Chine jeudi à Adélaïde avant de se rendre au Japon mardi.
D'une manière plus générale, le visage de l'équipe a également changé. Des noms comme Gauci, Hrustic et Stamatelopoulos rappellent les groupes de migrants européens qui ont fourni des joueurs au fil des décennies, et il y a également de nombreux joueurs d'origine britannique (voire nés en Grande-Bretagne). Mais ces groupes sont aujourd'hui complétés par des joueurs d'une plus grande variété d'origines.
Iraniens, Sudanais, Ougandais, Burundais et Sri Lankais – les Socceroos sont aujourd'hui plus diversifiés qu'ils ne l'ont jamais été, ce qui fait plaisir à voir. Ils ne sont peut-être pas la génération dorée, mais ils sont de plus en plus l'équipe de la nation.
Nestory Irankunda, le grand espoir de la génération actuelle, recruté par le Bayern et originaire d'Afrique de l'Est, pourrait un jour être cité dans les conversations aux côtés de Harry Kewell, Tim Cahill et Mark Viduka. Bien sûr, le chemin est encore long avant d'en arriver là, mais la perspective n'en est pas moins excitante pour les supporters.
Les attentes à l'égard d'Irankunda et des autres étoiles montantes de l'Australie s'accompagnent d'un énorme sentiment de pression. Mais vous savez ce qu'on dit de la pression : c'est un privilège.
Les Socceroos jouent depuis longtemps un rôle important dans la société sportive australienne en raison de leur capacité unique à procurer un sentiment de fierté et d'identité à des secteurs de la société autrement silencieux ou marginalisés. Plus le visage du pays évolue et se diversifie, plus l'équipe fait de même et plus ce rôle s'élargit et touche un plus grand nombre de personnes dans un pays qui change plus vite qu'il ne peut s'expliquer.
Je suis Australien. Vous êtes Australien. Et (un jour), nous irons tous à nouveau à la Coupe du monde. Plus unis que jamais.
