Bien qu'elle n'ait enregistré qu'une seule victoire sur ses neuf derniers matches (contre le minuscule Gibraltar), l'Écosse connaît de loin sa période la plus régulière au XXIe siècle.
Elle s'est qualifiée directement pour un tournoi majeur pour la première fois depuis la Coupe du monde 1998 et a rebondi après une défaite malheureuse en barrage de la Coupe du monde contre l'Ukraine en 2022, en se qualifiant pour le groupe d'élite de la Ligue des nations.
L'effectif est stable et la sélection finale de 26 joueurs comprend un nombre respectable de 13 joueurs comptant au moins 30 titularisations sur la scène internationale.
De plus, la situation du football écossais évolue favorablement et, de manière générale, nous assistons à une amélioration considérable de cette nation du football qui, jusqu'à récemment, était régulièrement en difficulté.
Les Rangers ont atteint la finale de l'Europa League la saison suivant immédiatement le dernier championnat d'Europe, tandis que le Celtic a récemment fourni deux managers à des clubs ambitieux de Premier League.
John McGinn a conduit Aston Villa en Ligue des champions cette saison avec le brassard de capitaine. Andy Robertson, vainqueur de la Ligue des champions, est déjà le recordman de passes décisives pour un défenseur en Premier League.
Ailleurs, Aberdeen récolte les fruits d'une initiative spectaculaire avec le soutien de Sir Alex Ferguson, a vu plus de 6 000 fans contributeurs s'impliquer depuis 2018. Le club a dominé les compétitions nationales juniors (U16) et seniors (U18) cette saison, avec Fletcher Boyd, 16 ans, qui a eu un impact immédiat en Scottish Premiership.
Après des décennies d'embarras face à des outsiders comme les Îles Féroé et le Liechtenstein, l'Écosse est de nouveau sur le devant de la scène. L'équipe la plus ancienne du championnat est prête à faire parler d'elle cette fois-ci, après avoir eu trois ans pour réfléchir à ses performances précédentes.
En route vers la phase finale
La Tartan Army a remporté ses cinq premiers matches de qualification, y compris sa première victoire sur l'Espagne depuis près de 40 ans. La dernière fois que les Écossais ont réussi une telle performance au cours d'une campagne internationale, c'était en 1995.
Au classement final, l'équipe de Clarke peut se targuer d'avoir marqué un but lors de chaque match de qualification, à l'exception d'un seul, à Séville, où le VAR a effacé de manière controversée un coup franc direct de Scott McTominay.
En conséquence, les Écossais ont enregistré leur deuxième campagne de qualification européenne le plus prolifique après l'Euro 2016 (une moyenne de 2,1 buts par match), bien que seuls deux joueurs - McTominay et McGinn - aient réussi à marquer plus d'une fois.
L'Écosse a récemment connu un passage à vide sans précédent (sept matches sans victoire pour la première fois depuis 1998), mais dans l'ensemble, c'est l'une des équipes les plus performantes de l'histoire récente du pays.
Steve Clarke, l'homme de la situation
Il est le quatrième plus ancien sélectionneur de la Tartan Army et le premier entraîneur à avoir la chance de mener l'Écosse à deux éditions consécutives d'un même tournoi.
Ajoutez à cela les 18 buts de McGinn, qui n'a cessé de faire parler de lui sous les ordres de Clarke (il n'est plus qu'à trois buts d'égaler le record d'un joueur sous le même entraîneur - Denis Law sous Ian McColl).
Tout d'abord, il s'agit désormais d'une équipe de Clarke. L'ancien bras droit de José Mourinho à Chelsea est resté fidèle à un noyau expérimenté, ignorant obstinément les jeunes qui poussent.
Deuxièmement, la situation est également compliquée par le fait que David Moyes sera libre cet été, après avoir quitté West Ham. Selon les propres termes de Moyes, il souhaite diriger son pays à l'avenir et, à 61 ans, il n'y aura peut-être pas d'autres opportunités.
Scott McTominay, un joueur clé
McTominay a toujours eu un niveau élevé, en dessous duquel il descend rarement et sur lequel on compte beaucoup (ce qui impressionne naturellement les entraîneurs), mais aussi un plafond de performance pas très élevé.
Cependant, les Écossais ne sont pas exigeants et, par rapport à la période récente où il était principalement utilisé dans une défense à trois, ils sont aujourd'hui extrêmement satisfaits de lui – ce qui n'est pas surprenant après un record de sept buts en une année civile (2023).
Mais les buts ne font pas tout. Certains fans voient en lui le Darren Fletcher réincarné, le cœur et les poumons d'un collectif qui pourrait facilement former le noyau d'une équipe performante. D'autres, au contraire, voient dans ses limites évidentes un obstacle majeur à la construction d'une équipe véritablement performante.
Ce qui est peut-être le plus important pour l'Écosse en ce moment, c'est que McTominay n'a pas marqué de buts depuis février, principalement en raison de problèmes de santé, dont le plus récent est survenu après la finale de la FA Cup, ce qui l'a empêché de participer aux deux derniers matches.
Lawrence Shankland à suivre
Si les Écossais doivent identifier un véritable buteur pour ce tournoi, il n'y a peut-être pas de meilleur choix que ce joueur de 28 ans. Avec son âge, Shankland est un choix inhabituel, mais la trajectoire de sa carrière est fascinante.
Plus de 20 buts en troisième division, puis deux fois en deuxième division, et enfin deux fois en première division (la dernière fois pour remporter le Soulier d'or), font de lui le Luca Toni du football écossais.
Tout comme le légendaire attaquant italien attendait son premier gros transfert à l'âge de 28 ans (à la Fiorentina), les grandes équipes écossaises tournent autour de Shankland. Et qui sait, s'il rejoint effectivement les Rangers après l'Euro, un grand transfert vers une équipe européenne dans quelques années n'est pas à exclure.
Compte tenu du retrait de Lyndon Dykes, blessé, Shankland est le meilleur attaquant écossais actuellement disponible pour Clarke, ce qu'il a en partie prouvé lors de ses récentes prestations contre Gibraltar (passe décisive) et la Finlande (but).
