Exclu' Flashsore : d'anciens joueurs évoquent le match Pays-Bas - République tchèque de 2004

En général, les matches d'un grand tournoi dont l'histoire se souvient le plus sont ceux qui se déroulent à la fin de la compétition, lorsque les enjeux sont plus importants et que la dramaturgie l'est aussi. Ce n'est pas le cas de l'Euro 2004.

Le choc de la phase de groupes entre les Tchèques et les Néerlandais était forcément intéressant, compte tenu de l'effectif de stars dont disposaient les deux nations. Les premiers disposaient de Peter Cech, Pavel Nedved, Tomas Rosicky et Milan Baros, tandis que les seconds en avaient tellement que je m'ennuierais si je les citais tous, mais parmi eux se trouvaient Ruud van Nistelrooy, Clarence Seedorf et Edgar Davids.

L'attente n'a fait que croître après le match nul 1-1 des Pays-Bas face à l'Allemagne et la victoire de la République tchèque, ce qui a mis la pression sur l'équipe de Dick Advocaat pour qu'elle obtienne un résultat lors de la deuxième journée.

L'ambiance dans le camp néerlandais n'était pas tendue avant le match, mais les Néerlandais savaient qu'ils avaient un défi à relever. "Nous savions que l'équipe était forte et qu'elle comptait des joueurs de haut niveau. De plus, lors de l'Euro 2000, nous avons eu affaire à un adversaire de taille, donc nous étions préparés à un match difficile", a déclaré Bosvelt à Flashscore.

"Nous n'étions pas inquiets ou impressionnés, mais réalistes. Ils avaient dans leur équipe des joueurs de haut niveau qui jouaient dans les meilleures équipes d'Europe à l'époque."

La pression était moindre pour les Tchèques, qui étaient conscients de leur statut d'outsiders, mais savaient qu'ils avaient une chance de créer la surprise. "Sachant que nous avions les Pays-Bas et l'Allemagne dans le groupe, nous n'avions pas placé la barre très haut. Tout le monde s'attendait à ce qu'ils soient les favoris", a déclaré Koller.

"Nous avions déjà eu l'occasion de rencontrer les Pays-Bas, alors nous avions confiance en nous et nous étions persuadés que nous pouvions obtenir un bon résultat. Nous jouons tous les deux un football offensif et nous nous attendions donc à un match très serré."

Dans un premier temps, Koller et ses coéquipiers semblaient avoir été trop optimistes, puisque Wilfred Bouma donne l'avantage aux Pays-Bas dès la quatrième minute et que Van Nistelrooy porte le score à 2-0 à la 19ᵉ minute. C'est alors que l'attaquant tchèque s'est mis à penser à limiter les dégâts, craignant que son équipe ne soit sur le point d'être humiliée sur la plus grande scène du monde.

Après le deuxième but, ma première pensée a été : "J'espère que ce ne sera pas une honte, j'espère que nous ne perdrons pas 6-0", a-t-il déclaré. "Mais ensuite, nous avons eu nos occasions, le match est devenu plus équilibré et le but que nous avons marqué avant la mi-temps a été crucial."

Le but a été inscrit par Koller lui-même, le joueur du Borussia Dortmund ayant marqué à bout portant après un excellent travail de son partenaire Baros, ce qui a permis à son équipe de revenir dans le match avant la pause.

Les deux équipes se sont engagées à jouer un football digne des talents offensifs dont elles disposaient, et la deuxième période s'est déroulée dans la même veine. Seul un arrêt de Cech permet à Van Nistelrooy de ne pas doubler la mise, et Edwin van der Sar s'interpose encore mieux à l'autre bout du terrain pour empêcher Baros d'égaliser.

Le plus gros problème des Tchèques est sans conteste le jeune ailier Arjen Robben, qui est à l'origine du deuxième but néerlandais et qui pose toutes sortes de problèmes grâce à sa vitesse, de plus en plus grande au fur et à mesure du match. "Nous étions sous pression, la consigne était donc d'essayer de reprendre le contrôle et d'assurer le résultat", a déclaré l'ancien joueur de Manchester City.

20 ans plus tard, Koller se souvient encore parfaitement de cette action comme du tournant décisif du match. "La clé du retournement de situation a été la réaction des entraîneurs. Notre entraîneur a bien réagi et celui des Pays-Bas a mal réagi", explique-t-il.

"Alors qu'ils menaient 2-0, (Karel) Bruckner a remplacé Zdenek Grygera, notre arrière droit, par Vladimir Smicer, ce qui nous a permis de passer à l'offensive. Et l'entraîneur néerlandais a remplacé Robben, qui était excellent jusque-là. C'est à ce moment-là que la dynamique a commencé à basculer en notre faveur."

Sans avoir à se soucier de la vitesse de Robben en contre, la République tchèque pouvait pousser de plus en plus vers l'avant et obtenait ce qu'elle cherchait à 20 minutes de la fin, lorsque Koller reprend de la poitrine un centre pour Baros qui égalise d'une volée imparable. "Je pense que l'équipe tchèque était plus forte qu'on ne le pensait", a déclaré Bosvelt.

"Nous avons également concédé un carton rouge, ce qui a rendu la tâche plus difficile, mais les Tchèques avaient également soif de revanche après l'Euro 2000."

Les outsiders étaient revenus à 2-2, mais les Néerlandais étaient passés tout près d'un troisième but à plusieurs reprises, si bien que le match semblait pouvoir basculer d'un côté ou de l'autre à l'approche du dernier quart d'heure. Cependant, Johnny Heitinga a été expulsé après avoir reçu un deuxième carton jaune, tous deux pour des fautes sur Nedved, qui faisait de plus en plus de dégâts à mesure que le coup de sifflet final approchait.

Il était à deux doigts de remporter le match lorsqu'il décoche une frappe imparable de plus de 40 mètres qui trompe Van der Sar, mais ce raté n'a finalement pas coûté cher, Smicer inscrivant le but de la victoire deux minutes de la fin.

Au vu du football qu'elles avaient produit, les deux équipes étaient largement pressenties pour aller jusqu'en finale, où elles pourraient se livrer à une revanche alléchante. Mais finalement, aucune des deux n'est parvenue à dépasser le dernier carré, les Pays-Bas s'inclinant en demi-finale face au Portugal, pays organisateur, et la République tchèque face à la Grèce, futur vainqueur surprise de l'épreuve. 20 ans plus tard, les deux nations se souviennent très différemment de cet été.

L'impopularité d'Advocaat – motivée par le remplacement de Robben – et le changement de génération, avec l'émergence de l'ailier et de ses collègues Wesley Sneijder et Rafael van der Vaart et le départ en retraite de Frank de Boer, Jaap Stam, Patrick Kluivert et Davids, sont les éléments qui restent dans l'esprit de la plupart des Néerlandais. "La façon dont Advocaat a été fortement critiqué, il ne pouvait rien faire de positif et les médias ont tout fait pour lui donner une mauvaise image. Il y avait une ambiance très négative autour de lui à cette époque", se souvient Bosvelt.

"En fin de compte, je pense que l'élimination en demi-finale était le plafond. C'était une période d'intégration de jeunes joueurs dans l'équipe. Certains d'entre eux n'étaient pas encore prêts, mais on s'attendait à ce qu'ils le soient. De plus, l'ambiance très négative autour d'Advocaat et le manque de loyauté du staff à son égard ont eu une mauvaise influence."

En République tchèque, cependant, si l'Euro 2004 ressemble à une occasion manquée, la déception est compensée par le plaisir de voir la génération dorée éblouir en ce samedi ensoleillé de juin 2004. "Je pense qu'en termes de spectacle et d'ambiance, c'est l'un des meilleurs matches que j'ai jamais joués", conclut Koller.

"En fin de compte, ce sont les bons souvenirs qui l'emportent. Nous avons joué du bon football, même si cela ne s'est pas terminé par une victoire."