Les dix champions
Lors des 16 derniers championnats d'Europe, 35 équipes nationales ont réussi à se qualifier. Dix d'entre elles ont remporté le tournoi. L'Allemagne a été chercher la coupe en 1972, 1980 (les deux fois en tant que RFA) et 1996 (déjà en tant que République fédérale d'Allemagne réunifiée). L'Espagne a triomphé le même nombre de fois : en 1964, en 2008 et lors du tournoi suivant en 2012, elle est la seule équipe nationale à avoir défendu son titre. Les Français (1984 et 2000) et les Italiens (1968 et 2020) ont été deux fois champions d'Europe. Le Portugal (2016), la Grèce (2004), le Danemark (1992), les Pays-Bas (1988), l'ancienne Tchécoslovaquie (1976) et l'ex-Union soviétique (1960) ont chacun remporté une victoire.
L'Euro se déroule tous les quatre ans, de sorte que le tournoi a toujours lieu au milieu du cycle quadriennal du championnat du monde. La seule exception a été le dernier Euro, qui a été reporté d'un an à l'été 2020 en raison de la pandémie de Covid-19. Bien que le championnat ait eu lieu en 2021, il a conservé l'image de marque de l'Euro 2020 pour des raisons de marketing.
Le premier championnat d'Europe a eu lieu en 1960. Il s'est déroulé en France, d'où la proposition d'organiser un tournoi de football entre nations européennes.
De la Grande-Bretagne à l'Europe centrale
Plusieurs tournois internationaux de football ont existé bien avant en Europe. Dans les îles britanniques, les Anglais, les Écossais, les Gallois et les Irlandais (ou Irlandais du Nord) s'affrontaient dans un tournoi appelé British Home Championship. Ce championnat a été créé en 1884. Il s'agit de la plus ancienne compétition internationale de football au monde. En Europe continentale, la Coupe internationale d'Europe centrale était organisée depuis 1927. Les équipes nationales d'Autriche, de Hongrie, d'Italie, de Tchécoslovaquie, de Suisse et de Yougoslavie y luttaient.
L'idée d'un tournoi de football paneuropéen a été proposée dès 1927 par Henri Delaunay, secrétaire général de la Fédération française de football, mais le premier championnat continental n'a vu le jour qu'en 1958, trois ans après la mort de Delaunay. C'est l'une des raisons pour lesquelles la Coupe d'Europe des champions porte son nom.
Le premier Euro a effectivement débuté en 1958,. Il s'agissait d'un championnat à élimination directe. Au total, 17 équipes nationales ont participé au tournoi. Quelques grands noms du football manquaient à l'appel. Les Anglais, les Néerlandais, les Allemands de l'Ouest et les Italiens n'ont pas participé au tournoi. Les associations de ces nations ont voté contre la création d'un championnat d'Europe. Les participants au tournoi se sont d'abord affrontés en 1/8e de finale (et en raison du nombre de 17 équipes, il y a eu un match de tour préliminaire), puis en 1/4 de finale. Toutes ces rencontres se sont déroulées entre 1958 et 1959 selon un système de matches aller-retour à domicile. Au final, les quatre équipes finalistes participaient au tournoi final à Paris et à Marseille.
Bien que l'Europe soit considérée comme le berceau du football, la plupart des autres continents ont leurs championnats depuis plus longtemps. La Copa América d'Amérique du Sud date de 1916, la Coupe d'Asie a été organisée pour la première fois en 1956 et la Coupe d'Afrique des Nations en 1957. Seule la Gold Cup de la CONCACAF, ou championnat des pays d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes, a été créée plus tard, en 1963.
Pourquoi l'Europe a-t-elle attendu si longtemps pour se doter d'un championnat continental ? L'une des principales raisons réside dans les relations très compliquées entre les États européens dans l'entre-deux-guerres et, bien sûr, en temps de guerre, dans le chaos organisationnel (l'UEFA n'a été fondée qu'en 1954), dans la mauvaise situation économique de l'ensemble de l'Europe après la Seconde Guerre mondiale, mais aussi dans la réticence traditionnelle des associations de football britanniques, qui voulaient conserver leurs championnats et ne souhaitaient pas se lancer dans des projets communs avec des nations du continent européen. Ainsi, la concrétisation de l'idée du père fondateur français a été repoussée et repoussée. Elle n'a eu lieu que plus de 30 ans plus tard.
L'Euro, tout simplement
Les deux premières éditions (1960, 1964) se sont déroulées sous le nom de Coupe d'Europe des Nations. En 1968, le tournoi a été rebaptisé. Depuis le championnat de 1996, l'UEFA a introduit l'acronyme marketing "Euro". Le nom officiel de chaque tournoi depuis lors est "UEFA Euro (année)".
Outre le nom, le système de tournoi et le nombre de participants ont changé au cours de l'histoire. De 1960 à 1976, le tournoi final ne comptait que quatre équipes et ne comprenait que deux demi-finales, une finale et un match pour la troisième place. Depuis 1980, le tournoi final compte huit équipes et, depuis cette année-là, la règle veut que le pays organisateur se qualifie automatiquement (ce n'était pas le cas uniquement pour l'Euro 2020, qui s'est déroulé dans de nombreux pays).
L'Euro 1980 a été la première fois que le format a été joué avec des groupes principaux, jusqu'à ce moment-là le tournoi entier avait été joué exclusivement par élimination directe. La même année, le match pour la troisième place a été disputé pour la dernière fois. Quatre ans plus tard, des médailles de bronze ont été remises pour la première fois aux deux perdants des demi-finales.
L'Euro 1996 a été le premier à passer à 16 participants. Jusqu'alors, il était plus facile pour les équipes nationales européennes de se qualifier pour la Coupe du monde, à laquelle 14 équipes européennes ont participé de 1982 à 1990.
Depuis 2016, le nombre de participants au tournoi final est passé à 24 équipes. Les équipes s'affrontent par le biais d'un processus de qualification (qui est également passé d'une version à élimination directe à un système de groupes de qualification).
