Steve Clarke aura une autre tâche difficile à accomplir : neutraliser la menace que représente l'un des milieux de terrain les plus en forme d'Europe en ce moment, le Suisse Granit Xhaka.

Après avoir participé au doublé coupe-championnat du Bayer Leverkusen, Xhaka (31 ans) a retrouvé une nouvelle jeunesse en revenant en Allemagne. Xhaka a été l'homme du match lors de la victoire 3-1 de la Suisse sur la Hongrie samedi.

Au cours de ses sept années passées à Arsenal, le capitaine de la Nati a souvent été considéré comme le bouc émissaire des difficultés rencontrées par les Gunners. Pourtant, il y a 12 mois, il était l'une des priorités de l'entraîneur de Leverkusen, Xabi Alonso, et a joué un rôle énorme dans la plus grande saison de l'histoire du club, qui a manqué de peu le triplé en s'inclinant en finale de l'Europa League.

"Xhaka est extrêmement important pour eux", a déclaré le sélectionneur écossais. "C'est un joueur clé, comme Toni Kroos pour les Allemands."

L'Écosse a été déchiquetée par Kroos lors de la raclée 5-1 infligée par le pays hôte à Munich lors de la soirée d'ouverture. Clarke a accepté la responsabilité d'un plan tactique qui a mal tourné et devra s'adapter rapidement pour priver Xhaka de l'espace dont il a besoin pour dominer le jeu.

L'Écosse n'a jamais dépassé la phase de groupes d'un tournoi majeur en 11 tentatives. Bien que les Écossais ne soient pas mathématiquement éliminés en cas de défaite à Cologne, la réduction de leur différence de buts par l'Allemagne signifie qu'ils risquent d'être éliminés prématurément.

En revanche, Xhaka a été omniprésent lors des cinq dernières Coupe du monde ou Euro où la Suisse s'est qualifiée pour les huitièmes de finale. "Les gens regardent toujours les Suisses et pensent qu'il s'agit d'une petite nation de football, mais ils sont toujours présents dans les tournois majeurs", a ajouté Clarke. "Ils savent comment survivre dans les tournois et c'est une nation dont nous devons nous inspirer."

La fierté et les points sont en jeu pour les joueurs écossais. Une Tartan Army estimée à 200 000 personnes a fait le déplacement en Allemagne et les joueurs sont déterminés à donner à cet énorme soutien quelque chose à savourer sur le terrain.

Xhaka a lui-même été confronté aux meilleurs joueurs écossais pendant de nombreuses saisons en Premier League. Il s'attend à ce que des joueurs comme Andy Robertson, Scott McTominay et John McGinn répondent à l'appel. "De notre côté, j'espère qu'ils ne réagiront pas trop", a déclaré Xhaka.

"Il est vrai que tout le monde connaît leur qualité : de grands joueurs dans de grandes équipes, qui jouent toutes les semaines. À mon avis, le premier match est toujours quelque chose de différent, quelque chose de spécial. Bien sûr, jouer contre l'Allemagne dans le tournoi où nous nous trouvons actuellement – et à Munich – c'était peut-être différent pour eux, mais nous connaissons la qualité de l'équipe écossaise. Nous devons être beaucoup plus prêts que nous l'étions (contre la Hongrie) parce que la pression est, je pense, de notre côté, même si nous avons déjà trois points."