Le football féminin est l'un des sports qui a le plus de chances de permettre à la délégation espagnole de remporter l'or à Paris 2024. Elles ont été championnes du monde l'été dernier et chaque fois qu'elles sont sur le terrain, elles font preuve d'une supériorité remarquable sur leurs rivales.
En avant-première, une semaine avant les débuts olympiques contre le Japon (25 juillet, 17h00), Flashscore s'est rendu au siège de l'équipe nationale à Las Rozas (Madrid) pour s'entretenir avec Athenea del Castillo (23 ans), l'un des visages les plus reconnaissables de l'équipe entraînée par Montse Tomé.
La joueuse du Real Madrid nous révèle tout d'abord son caractère compétitif. Elle ne cache pas qu'elle a une revanche à prendre sur les Japonaises pour la raclée de 4-0 qu'elles leur ont infligée en phase de groupes de la dernière Coupe du Monde : "C'est vrai que, bien sûr, il y a un désir de revanche après ce qui s'est passé à la Coupe du Monde, mais je pense qu'il faut y aller petit à petit", dit-elle.
En dehors de la compétition pure, on découvre Athenea comme une personne vraiment simple, humble, agréable et facile à vivre qui, si elle a un peu de temps libre dans les rues de Paris - l'Espagne ne se rendra dans la capitale en finale que si elle répond aux attentes et arrive en tête du groupe - avoue qu'elle aimerait donner libre cours à son romantisme : "J'aimerais visiter la Tour Eiffel. Je suis très romantique.
"Nous connaissons le potentiel de cette équipe"
Question : Comment allez-vous, Athenea ?
R : "Je suis très heureuse, j'ai vraiment hâte d'être aux Jeux, mais nous avons encore du temps pour nous préparer".
Q : Comment se passent ces premiers jours d'entraînement ?
R : "Ils ont été durs, très intenses et finalement c'est comme une pré-saison pour arriver aux Jeux dans la meilleure forme possible, ce qui est l'objectif principal".
Q : Vous arrivez aux Jeux en tant que championnes du monde et favorites, ce qui n'était pas le cas lors de la Coupe du monde 2023. La pression est peut-être plus forte cette fois-ci, comment la gérez-vous ?
R : "Je suis calme parce que nous connaissons le potentiel de cette équipe et nous allons tout donner, bien sûr, mais match par match. L'équipe a connu une année incroyable et nous voulons continuer sur cette lancée."
Q : Il n'y a pas longtemps, votre contrat avec le Real Madrid a été renouvellé.... Abordez-vous un événement comme les Jeux olympiques avec plus de sérénité, sachant que votre avenir est assuré ?
R : "En fin de compte, j'ai toujours été calme parce que j'ai su dès le début que c'était ce que je voulais, le club aussi, et cela a été très facile et très rapide. Quand les deux parties le veulent et sont du même côté, tout s'arrange immédiatement. En fin de compte, ce petit peu de stabilité que je vais avoir pendant longtemps est quelque chose dont je suis reconnaissant, que le club me fasse confiance pendant tant d'années, bien sûr".
Q : Il n'est pas courant de voir des contrats aussi longs dans le football féminin, qu'avez-vous ressenti en parvenant à cet accord ?
R : "J'ai toujours rêvé de jouer pour le Real Madrid et je peux continuer à le faire. Finalement, lorsque le club m'a demandé cela, je n'ai hésité à aucun moment. Je suis très reconnaissant au club d'avoir pu signer un contrat aussi long (jusqu'en 2028). Je suis reconnaissant de la façon dont le Real Madrid travaille aujourd'hui pour continuer à grandir".
"Nous voulons gagner des titres avec ce maillot".
Q : Dans l'équipe nationale, il y a beaucoup de joueuses de Madrid et du Barça. Que manque-t-il pour se rapprocher de Barcelone ?
R : "En fin de compte, elles font les choses très bien depuis de nombreuses années, il suffit de le voir. Mais en fin de compte, je pense que nous signons bien, nous gardons beaucoup de monde, un bloc très solide qui, je pense, est très important. Mais bon, pas à pas, nous nous rapprochons, parce qu'il est clair que chaque match que nous jouons est pour le gagner et, surtout, nous connaissons l'écusson (du Real Madrid) et la responsabilité que nous portons, et nous voulons gagner des titres avec ce maillot. Comme tous mes coéquipiers, je suis resté pour cette raison. C'est pour cela que je suis restée, comme toutes mes coéquipières, et c'est pour cela que nous recrutons.
Q : Le football espagnol est de plus en plus compétitif. Comment vous nourrissez-vous les unes les autres lorsque des coéquipières de différentes équipes se retrouvent en équipe nationale ?
R : "En fin de compte, quand nous sommes ici, nous oublions les clubs, bien sûr, et nous avons tous le même objectif. En fin de compte, pour moi, comme je le dis toujours, être avec mes coéquipiers de différentes équipes, c'est être capable d'apprendre quelque chose de nouveau chaque jour. Que ce soit de la part de joueuses qui évoluent dans d'autres ligues ou de celles qui jouent dans la nôtre. Nous avons de grandes références dans le football féminin espagnol et, surtout, au niveau international, comme Ale (Alexia Putellas) ou Aitana (Bonmatí). Nous leur sommes reconnaissantes de tout ce qu'elles font pour l'équipe nationale. Pouvoir apprendre d'elles est ce qu'il y a de mieux. J'espère qu'elles apprendront aussi de moi et qu'elles maintiendront chaque jour la compétitivité que nous avons entre nous pour figurer sur la liste, ce qui est très difficile. Vous pouvez voir les joueuses de haut niveau qui sont laissées de côté. Nous cherchons à obtenir une bonne version de chacun, car nous voulons tous le meilleur pour cette équipe nationale.
Q : Comment occupez-vous le peu de temps libre dont vous disposez pendant le camp d'entraînement ?
R : "Si nous avons du temps libre et que nous pouvons quitter l'hôtel, j'aime me promener avec María (Méndez), Alba (Redondo), Elene (Lete) et Inma (Gabarro), qui n'est plus là, mais j'aime faire de petites choses. Et surtout, quand nous sommes ici au camp d'entraînement, nous avons l'habitude de jouer aux cartes, à d'autres jeux et à d'autres choses qui rendent le camp un peu plus divertissant. Mais en fin de compte, dans cette préparation, nous n'avons pas le temps de faire grand-chose, parce que nous devons nous entraîner, faire beaucoup de choses et nous faire soigner pendant notre temps de repos. Un peu de tout.
Q : Y a-t-il beaucoup de compétition dans ces matches ?
R : "Eh bien, un peu de tout, mais en fin de compte, c'est l'essence même de cette équipe : la compétitivité que nous avons. Et c'est ce que j'aime.
Q : Vous me parliez de María Méndez.... Comment avez-vous vécu la confirmation de sa signature au Real Madrid ?
R : "Bien, très bien. Voyons, c'est vrai qu'avec María nous avons partagé surtout cette année au Deportivo de La Coruña, qui pour moi a été une des meilleures années que j'ai jamais vécues, j'ai eu la chance de pouvoir vivre le chemin avec elle et depuis nous sommes comme des sœurs, nous sommes toujours ensemble et maintenant que le football nous réunit à nouveau, pour moi c'est quelque chose d'unique. J'espère, je souhaite et je sais que ce sera pour de nombreuses années, car Maria a un grand avenir devant elle.
Elle a beaucoup à nous apporter. Il y a des gens qui, à mon avis, ne la connaissent pas, mais cette année, ils vont apprendre à la connaître. Je ne serai pas surpris, parce que je sais parfaitement tout ce dont elle est capable, parce que je la vois s'entraîner et que je l'ai vue concourir. Je lui souhaite tout le bonheur du monde. J'étais très heureux. Chaque fois qu'elle me le demande, je parle toujours en termes élogieux de ma maison, parce qu'il n'y a pas de meilleur endroit que le Real Madrid. En plus, elle est aussi madridista. Cela rend les choses un peu plus faciles. Je le savais déjà, bien sûr, avant l'annonce. Avec sa famille, je pense que j'ai été l'une des premières personnes à l'apprendre et pour moi, c'était une grande joie de pouvoir partager à nouveau le vestiaire avec elle. Elle fait partie de ma famille et tout ce qui lui arrive de bien est une joie pour moi".
"Pour moi, nous n'avons pas 18 ans, nous en avons 22"
Q : Maria est l'une des réservistes du 18+4 requis pour les Jeux. Quels conseils lui donneriez-vous pour rester motivée ?
R : "En fin de compte, c'est vrai que vous avez dit que nous sommes 18+4, mais pour moi nous sommes 22. Je veux dire que nous sommes 22 parce que les 22 d'entre nous veulent la même chose et que les 22 d'entre nous vont se donner à fond pour l'Espagne tous les jours. Nous serons présents à tous les entraînements, à tous les entretiens.... J'ai toujours dit qu'en fin de compte, le niveau de cette équipe nationale est très élevé et qu'à cause de petits détails ou je ne sais pas exactement pourquoi, en fin de compte, pour Montse aussi, je pense qu'il est très difficile de décider et elle a dû le faire. Ces joueuses ont été laissées de côté. Comme elles étaient quatre, il aurait pu y en avoir quatre autres. Cela a dû se jouer sur de petits détails, mais je lui dis toujours qu'elle doit continuer à travailler, que les opportunités finiront par se présenter et qu'avec le travail qu'elle a fourni et l'avenir qu'elle a, elle va y arriver. Pour moi, c'est incroyable.
Cette année, elle va vivre des choses qu'elle n'a jamais vécues auparavant. Il est vrai qu'avec Levante, elle s'est qualifiée pour les éliminatoires de la Ligue des champions, mais je pense qu'ici elle peut vivre, je l'espère, toucher du bois, que nous soyons une année de plus en phase de groupes. Le fait de vivre ce que c'est que de jouer dans la meilleure compétition au monde va aussi lui permettre de grandir et d'évoluer beaucoup. En fin de compte, participer à tous les matches, tous les trois jours, peut vous apporter un plus pour continuer à figurer sur les listes. Mais comme je l'ai déjà dit, pour moi, nous ne sommes pas 18, nous sommes 22,même 26, parce qu'il y a d'autres coéquipières qui sont restés sur le carreau. Elles ont été de grandes professionnelles, elles sont un exemple à suivre".
Q : Voyageons un peu... Êtes-vous allé à Paris ?
"J'ai été à Paris parce que j'ai joué contre le Paris FC et le Paris Saint-Germain. Je ne suis pas allé à Paris pour voir quoi que ce soit, seulement quand j'ai dû voyager. Mais écoutez, c'est la première nouvelle que vous me donnez (qu'elles n'iront pas à Paris avant la finale si elles terminent premières du groupe). Je n'ai pas regardé au-delà de la phase de groupe, je n'aime pas anticiper les choses, j'aime vivre le moment présent. Mais écoutez, vous venez de me le dire, c'est une information que je ne connaissais pas. Je pense déjà et surtout à ce premier match contre le Japon. C'est vrai qu'il y a bien sûr un désir de revanche après ce qui s'est passé à la Coupe du monde, mais je pense qu'il faut y aller étape par étape et que cette équipe a envie de faire le mieux possible lors de ces Jeux.
Q : Même si vous ne vous projetez pas trop dans l'avenir, qu'aimeriez-vous visiter à Paris ?
R : "Avec tous les Jeux olympiques et tout le reste, j'aimerais voir une compétition olympique en plein air, comme l'athlétisme. Le lancer de javelot, le triple saut, le steeple ? J'adorerais voir cela en personne. C'est l'une des choses que je garderais. Sinon, je suis un peu romantique... J'aimerais peut-être voir la Tour Eiffel. Je suis très romantique, très simple aussi.
Q : Vous ne trouverez pas de meilleure ville pour les romantiques ?
R : "Eh bien, c'est pour ça que je le dis ! Je suis moi-même une fille un peu sentimentale.
"L'écusson que nous portons... c'est magique"
Q : Revenons à la compétition... L'ADN du Real Madrid. Olga Carmona l'a montré à la Coupe du monde en marquant en demi-finale et en finale. L'heure d'Athenea peut-elle sonner aux Jeux ?
A : "Je l'espère, mais si ce n'est pas le cas, j'espère que ce sera une autre coéquipière et que nous atteindrons tous les objectifs que nous nous sommes fixés. Je veux que les choses se passent bien pour nous, nous travaillons tous les jours pour cela. Mais nous avons cet ADN en nous, nous le construisons dans notre club, match après match. C'est quelque chose que nous portons en nous. L'emblème que nous portons, en l'occurrence celui du Real Madrid, est magique".
Q : Cet instinct de compétition vous donne-t-il un avantage supplémentaire dans les moments importants ?
R : "Je pense que oui. Ici aussi, en équipe nationale, ces derniers matches, nous avons dû revenir au score et l'équipe a donné le meilleur d'elle-même. Sur le terrain et sur le banc, je savais que nous allions revenir. On le sent, on le voit sur les visages, on le ressent. Et je le sens parce que cette équipe l'a".
"Je veux le maillot de Mbappé"
Q : France, Real Madrid, signatures, renouvellements ? Je ne peux pas m'empêcher de vous poser une question sur Mbappé, avez-vous vu sa présentation ?
R : "J'ai été très attentive le plus longtemps possible. Alors c'est vrai que le soir, quand j'étais plus calme, je l'ai regardé. Dès que j'ai appris sa signature, la première chose que j'ai faite, c'est d'envoyer un message à notre responsable marketing au Real Madrid, qui j'en profite pour lui mettre un peu plus la pression, pour lui dire que je veux que le maillot de Mbappé soit dédicacé et qu'il me soit dédié. Il m'a dit 'on verra'.
J'espère que c'est un on verra, j'espère que oui. Ou que nous parlerons en septembre ou en août.... Quelque chose comme ça. Mais bon, je veux son maillot et j'espère que je pourrai le faire signer et le faire dédicacer pour que je le garde. C'est l'un de mes joueurs préférés. C'est incroyable qu'il soit au Real Madrid. Vous avez déjà vu l'attente et tout ce qu'il a généré. Je pense qu'il va donner beaucoup de joie au madridismo. Et puis... Quique, je profite de l'occasion pour te mettre la pression afin que tu me donnes le maillot de Mbappé".
Q : Nous allons faire passer cette demande...
R : "S'il vous plaît ! C'est comme ça que je vous envoie le lien (rires). Je ne suis pas du genre à demander ce genre de choses. Mais au Real Madrid, nous avons de grands joueurs. Vini, Rodrygo, Jude... Je regarde les meilleurs, mais ils sont tous les meilleurs du monde à leur poste. Mais je ne sais pas, Mbappé est très bon. Je l'attendais avec impatience depuis qu'il était au PSG. Maintenant qu'il est à la maison, je veux le garder en souvenir.
Q : Que pensez-vous du niveau d'espagnol de Mbappé ?
R : "J'ai été un peu choqué. Je savais qu'il parlait espagnol, mais je ne connaissais pas son niveau. Mais bon, ça va lui permettre de s'adapter beaucoup plus vite à tout. Même s'il est vrai qu'il y a beaucoup de joueurs français dans l'équipe première et que je suis sûr qu'ils l'aideraient dans tous les domaines, l'équipe masculine du Real Madrid étant une grande famille, ce que l'on voit de l'extérieur, je pense qu'il va très bien s'adapter.
Q : Quels sont vos objectifs pour les Jeux Olympiques ?
R : "Je pense que l'objectif principal est de gagner le premier match. En fin de compte, il s'agit de prendre un bon départ, de faire les choses comme nous savons le faire et de ne pas regarder vers l'avenir, mais de regarder le présent, ce que nous devons faire chaque jour et, à partir de là, d'y faire face de la meilleure façon possible. Les choses et les résultats viendront d'eux-mêmes".
Q : Allez-vous vous laisser abattre par les exigences des médailles en Espagne ?
R : "Je ne pense pas que cela va nous peser. Dans le vestiaire, il y a des joueuses qui ont beaucoup d'expérience. Je suis plus jeune et je n'ai pas autant d'expérience, mais j'ai des coéquipiers qui ont joué beaucoup de finales et gagné beaucoup de titres. Je pense qu'entre la jeunesse et l'expérience, nous allons former quelque chose de grand. Nous n'avons aucune pression. Pas de médailles ou quoi que ce soit d'autre. Nous nous contentons de regarder ce qui se passe au jour le jour.
Q : Un message pour ceux qui vous suivront aux Jeux Olympiques ?
R : "Oui, bien sûr, bien sûr. Ils devraient allumer la télévision et regarder chacun des matches que l'équipe masculine et nous-mêmes allons disputer. Toutes les compétitions, pas seulement celles de football, mais aussi celles des athlètes du monde entier qui s'y rendront. Je pense qu'il faut avant tout admirer les Espagnols pour notre pays, bien sûr, et que nous avons de grands athlètes qui vont essayer d'apporter des médailles ici, pour l'Espagne, pour la maison".
