Peut-on trembler avec 11 points d'avance en tête du championnat avec 9 matches encore à disputer et craindre le retour de son rival honni ? Le doute est permis à Barcelone. Après deux matches nuls sans but contre Girona à domicile et à Getafe, le Barça affronte l'Atlético de Madrid, sur un petit nuage et sur une série de 6 victoires de rang.
L'Atlético, meilleure équipe de Liga en 2023
Quand Franck Kessié a marqué le but de la victoire lors du Clásico au Camp Nou (2-1), l'histoire semblait définitivement écrite en championnat : 4 ans après, le titre allait repartir en Catalogne. Avec 15 points d'écart avec le Real Madrid, le Barça était sur la voie royale. Mais avec 4 unités perdues en 2 matches, le matelas n'est plus que de 11 points. Et à propos de matelas, les Colchoneros peuvent tout relancer en cas de succès en terres barcelonaises dimanche.
L'hypothèse n'a rien de farfelu. Depuis la défaite au Metropolitano, précisément contre le Barça (1-0) le 8 janvier dernier, l'Atlético est invaincu en Liga avec 10 victoires et 3 nuls en 13 matches. Mieux : il est sur une série de 6 victoires consécutives. Un état de forme qui a remis le club de Manzanares sur la carte, même si le retard accumulé lors de la phase aller semble rédhbitoire pour espérer une folle remontée pour le titre. Pour autant, ce partidazo pourrait signifier un point d'inflexion dans cette saison finalement loin d'être achevée.
Comme à son habitude, les Rojiblancos ont profité de l'irrégularité de la Real Sociedad, du Betis et de Villarreal pour assurer au minimum de la 3e place. Mais avec seulement 2 points de retard sur le Real Madrid, ils peuvent gagner un rang, ce qui confère à leur déplacement dans la cité comtale une importante vitale.
Dans le jeu, l'Atlético donne des regrets. Comment une équipe qui joue actuellement aussi juste peut-elle avoir gaspillé autant en début de saison ? Évidemment, Antoine Griezmann est le fer de lance de cette équipe. Libéré de sa clause l'empêchant de jouer plus de 45 minutes sous peine de versement d'une indemnité financière au Barça, "Grizi" a inscrit 6 buts et adressé 3 passes décisives en 2023. De belles statistiques mais qui n'exposent pas suffisamment son impact sur l'ensemble du jeu colchonero. Au micro de DAZN, le Français a expliqué être "dans une très bonne dynamique depuis la Coupe du monde. Je prends beaucoup de plaisir et cela se voit. Je peux marquer des buts, faire des passes décisives, être un joueur très complet et j'y arrive". Son ambition est communicative. En défense, après des mois de doutes, voire d'errances, le verrou a été remis avec 7 buts encaissés en 14 matches de championnat en 2023.
En conférence de presse d'avant-match, Xavi Hernández n'a pas roulé des mécaniques : "c'est un grand match, difficile, contre la meilleure équipe de Liga actuellement par les résultats mais aussi le jeu, assurément. Cholo a fait un travail énorme. J'ai beaucoup d'admiration pour lui, pour tout ce qu'il a accompli avec une grande équipe. Il a une idée très différente de la mienne mais ce qu'il est parvenu à réaliser est admirable. Son équipe abeaucoup d'âme et c'est le mérite de Cholo et de ses joueurs. Ils jouent comme une famille, comme un vrai bloc, de manière collective".
Pedri et De Jong reviennent juste à temps
Même avec 11 points d'avance à 9 matches de la fin de saison, gagner est une obligation pour le FC Barcelone. Paradoxalement, l'ambiance n'est pas aussi optimiste que l'on pourrait le supposer. La cuisante défaite en Copa del Rey contre le Real Madrid (0-4) a mis un sérieux coup d'arrêt aux Blaugranas qui s'est répercuté en Liga.
Fort heureusement pour Xavi, l'infirmerie se désemplit. Dès dimanche, il pourra compter sur Pedri et Frenkie de Jong, deux générateurs de passes et d'occasions dont les absences au milieu ont été spécialement préjuciables, notamment sur les performances de Robert Lewandowski, en cale sèche depuis le début d'année. "Il faut retrouver notre motivation, a martelé le technicien catalan. Le message est clair : retrouver notre identité, de pas perdre autant de ballons, être meilleur devant, remonter notre ligne défensive sur le terrain. C'est un match pour réagir".
Depuis quelques semaines, le Barça a voulu sécuriser les retours de ses cadres. Ousmane Dembélé et Andreas Christensen devraient être opérationnels la semaine prochaine et la venue des Colchoneros n'a pas accéléré le processus. En l'espèce, l'urgence est prioritairement au milieu de terrain, d'autant que Sergi Roberto est blessé, ce qui retire une option, même si elle n'est pas transcendante. Sans eux, le modèle de jeu s'est délité, ce qui laisse la porte ouverte à un éventuel retour du duo madrilène. Une défaite pourrait faire très mal, au classement et dans les têtes. Inévitablement, le contexte pesant, avec l'affaire Negreira dont Joan Laporta n'a rien dissipé avec sa conférence de presse du début de semaine, mais aussi les contours économiques du prochain exercice. "Nous ne pensons pas au prochain mercato, aux transferts, à la saison prochaine, à l'extra-sportif", a assuré Xavi qui a voulu se concentrer sur la venue de l'Atlético. "C'est un match clef pour l'attribution de la Liga. Si nous gagnons, un rival serait quasiment éliminé de la course au titre qui est notre objectif majeur de la saison. Nous avons une position privilégiée mais ce n'est pas une raison pour se relâcher".
En cas de contre-performance, le Barça verrait l'étau se resserrer. Un cas de figure improbable il y a un mois, même avec autant de blessés. Une victoire en revanche vaudrait bien plus que 3 points. Cela validerait quasiment la conquête du titre, le premier sans Lionel Messi... avant le retour de la Pulga l'été prochain ?
