La superstar argentine a porté son compteur à neuf buts en six apparitions pour Miami lors d'une demi-finale divertissante au Subaru Park de Philadelphie. L'international vénézuélien Josef Martinez, l'ancien coéquipier de Messi à Barcelone Jordi Alba et le remplaçant David Ruiz ont marqué les autres buts de Miami, Alejandro Bedoya étant le seul buteur de Philadelphie, qui s'est incliné.
Ce résultat permet à Messi de se préparer pour la 42ᵉ finale de sa carrière. Miami affrontera le Nashville SC samedi en finale de ce tournoi de type Coupe du monde pour les équipes du Mexique et de la Major League Soccer. Nashville a décroché son billet pour la finale ce mardi en s'imposant 2-0 face à l'équipe mexicaine de Monterrey et accueillera la finale ce week-end.
Miami, quant à lui, s'est réjoui de cette victoire qui lui permet également de se qualifier pour le tournoi régional de la Ligue des champions de la CONCACAF la saison prochaine, ce qui pourrait lui ouvrir les portes de la Coupe du monde des Clubs de la FIFA, qui aura lieu en 2025.
"Notre objectif était de nous qualifier pour la compétition internationale la saison prochaine et nous l'avons fait ce soir", a déclaré l'entraîneur de Miami, Gerardo 'Tata' Martino.
"Le plus important était de se qualifier pour la Coupe des champions de la Concacaf, et maintenant, nous devons nous préparer à gagner ce tournoi, ce qui nous rend très motivés et confiants."
La demi-finale de Miami à Philadelphie était en théorie censée être la tâche la plus difficile pour Messi depuis qu'il a fait ses débuts avec Miami le 21 juillet, après avoir quitté le Paris Saint-Germain. Philadelphie est l'une des équipes les plus fortes de la MLS et occupe la troisième place du classement de la Conférence Est, tandis que Miami est en queue de peloton.
Une ouverture du score précoce
L'Union est également pratiquement invincible à domicile, n'ayant perdu qu'une seule fois lors de ses 38 derniers matches au Subaru Park. Mais trois minutes seulement après le coup d'envoi, Miami prenait l'avantage et laissait l'équipe locale désemparée. Un long ballon du défenseur ukrainien Sergii Kryvtsov a semé la panique dans la ligne arrière de l'Union, et Martinez s'est emparé de la passe avant de décocher une frappe qui a trompé Andre Blake, le gardien de Philadelphie en plein plongeon.
Philadelphie aurait pu égaliser cinq minutes plus tard lorsque l'international hongrois Daniel Gazdag s'est retrouvé face au but mais a tiré directement sur le gardien de Miami Drake Callender. Gazdag se procurait une autre bonne occasion à la 19ᵉ minute, mais sa frappe enroulée à l'entrée de la surface passait de peu à côté.
Si cette occasion a encouragé Philadelphie, l'optimisme a été de courte durée puisque Messi a frappé une nouvelle fois pour punir la défense défaillante de l'Union. Damion Lowe était pris au dépourvu et Martinez s'écartait du défenseur pour libérer Messi, qui disposait de beaucoup trop de temps et d'espace pour diriger une frappe féroce à ras de terre depuis l'extérieur de la surface dans le coin inférieur de la cage, qui trompait Blake.
Philadelphie répondait par une pression soutenue et Gazdag testait une nouvelle fois Callender d'une frappe lointaine à la 29ᵉ minute. Bien que l'Union ait bénéficié d'une large part du territoire et de la possession de balle, c'est Miami qui a porté le coup décisif à la mi-temps.
L'international finlandais Robert Taylor tenait bien le ballon au milieu de terrain et prenait son temps avant de trouver Jordi Alba, qui débordait. L'ancienne star du FC Barcelone a contrôlé le ballon et l'a terminé en beauté pour permettre à Miami de mener 3-0 à la pause.
L'entraîneur de Philadelphie, Jim Curtin, n'a pas joué la carte de la prudence en seconde période, modifiant sa formation pour ajouter un attaquant supplémentaire. Mais l'Union a gâché deux bonnes occasions lorsque Chris Donovan a contourné Callender à la 55ᵉ minute, avant de tirer sur la barre.
Jakob Glesnes a également raté une occasion en or à bout portant, en frappant au-dessus de la barre à la 66ᵉ minute. Bedoya a redonné espoir à Philadelphie à la 73ᵉ minute en reprenant un corner chaotique, mais Miami a étouffé toute velléité de riposte lorsque Ruiz a redonné trois buts d'avance aux visiteurs à six minutes de la fin.
