Rafael Leao de retour pour entretenir les espoirs de qualification du Milan
L'attaquant portugais Leao n'a pas joué depuis un mois en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, mais l'AC Milan est persuadé que son ailier sera prêt à débuter au St James' Park et à réitérer sa belle prestation contre le Paris Saint-Germain il y a un mois.
Le joueur de 24 ans est incontestablement la star de Milan, le joueur qui, lorsqu'il est en forme, est capable de faire basculer un match en faveur de son équipe, mais dont les performances ont été irrégulières au cours d'une saison troublée pour le club italien.
Le Milan aura besoin de la version de Leao qui a mis le PSG en pièces s'il veut avoir une chance de se qualifier pour les huitièmes de finale, car la douloureuse défaite à domicile contre le Borussia Dortmund lors de son dernier match de groupe lui a ôté toute chance de se qualifier.
Leao a marqué quatre fois et offert trois passes décisives cette saison, mais il a été critiqué pour ses performances médiocres. Son but égalisateur lors de la victoire 2-1 à domicile contre le PSG est son premier depuis près de deux mois.
"Les critiques m'encouragent, continuez à parler parce que je répondrai sur le terrain", a déclaré Leao après la victoire contre le PSG, qui a été la dernière fois qu'il a trouvé le chemin des filets, car il a repris son coup aux ischio-jambiers quelques jours plus tard à Lecce.
Après la défaite contre Dortmund, qui a fait du Milan le dernier du groupe, Yacine Adli a déclaré que son équipe avait "deux à trois pour cent de chances de se qualifier", ce qui n'est pas une mince affaire.
Les Milanais doivent battre Newcastle, ce qui n'est pas une tâche impossible si l'on en juge par la raclée 4-1 que l'équipe d'Eddie Howe a infligée à Tottenham dimanche, mais ils ont également besoin que le leader du groupe, Dortmund, batte le PSG qui a deux points d'avance sur les Milanais à la deuxième place.
La défaite 3-0 subie à Paris en octobre signifie que Milan doit terminer avec plus de points que le PSG, sous peine d'être basculé en Europa League ou, s'il ne gagne pas en Angleterre, d'être éliminé de toutes les compétitions continentales.
Pioli en danger ?
L'équipe est déjà au plus bas après la défaite de samedi à l'Atalanta, qui a laissé Milan à neuf points du leader de la Serie A, l'Inter, et les supporters ont réclamé la tête de l'entraîneur Stefano Pioli.
Pioli entretient de bonnes relations avec la hiérarchie du club et les propriétaires américains RedBird, et il a beaucoup de crédit après avoir ramené le Milan au plus haut niveau.
Le titre de champion de Serie A en 2022 et la qualification en demi-finale de la Ligue des champions la saison dernière ont été les points forts de l'ère post-Silvio Berlusconi. Il s'entend également très bien avec son idole Zlatan Ibrahimovic, qui a joué un rôle clé, aux côtés de Pioli, dans le rétablissement du Milan en tant qu'acteur majeur.
Ibrahimovic, qui a mis un terme à sa carrière de joueur en juin, a été nommé "conseiller principal" par RedBird avec un large mandat, ce qui a suscité la confusion des fans et des experts et a conduit à soupçonner que le poste de Pioli était menacé. "Quand il est revenu à Milan en tant que joueur, il était dans le vestiaire et y avait un impact", a déclaré Fabio Capello, quatre fois vainqueur de la Serie A avec le Milan dans les années 1990.
"Nous ne savons pas s'il est autorisé à entrer dans le vestiaire ou à donner la main à Pioli, et nous ne savons pas non plus si son arrivée affaiblira l'autorité de Pioli."
Avec seulement trois victoires en dix matches depuis la trêve internationale d'octobre, l'autorité de Pioli a déjà été remise en question par les supporters, et il n'a pas été aidé par une série de blessures.
La défense milanaise est si réduite que le Français Theo Hernandez devra de nouveau occuper le poste de défenseur central aux côtés de Fikayo Tomori, ce qui confère à Leao le rôle de miraculé.
