Lors de son premier passage dans les années 1980, alors que la Roumanie se trouvait encore derrière le rideau de fer, il a réussi à qualifier l'équipe pour le Championnat d'Europe pour la première fois en France en 1984. Aujourd'hui, alors que le football roumain est sur une pente descendante depuis des années, il a une tâche extrêmement difficile : se qualifier pour une Coupe du monde après 28 ans d'attente.
Dans le classement des entraîneurs les plus titrés de tous les temps, Mircea Lucescu occupe la troisième place avec 35 trophées remportés, derrière Sir Alex Ferguson et Pep Guardiola.
"En fait, c'est 37", précise-t-il toujours, estimant que les promotions remportées avec Brescia et Corvinul Hunedoara doivent être prises en compte, car elles sont intervenues après avoir remporté leurs championnats respectifs. C'est la preuve de l'orgueil d'un entraîneur qui a toujours vécu pour la compétition et pour qui l'héritage qu'il laisse n'est pas indifférent.
La carrière d'entraîneur de Mircea Lucescu débute dans les années 1980 lorsqu'il prend en charge Corvin Hunedoara, une équipe qu'il côtoie depuis deux ans, mais qui est reléguée en deuxième division dans la Roumanie communiste. Partisan d'un jeu offensif, Lucescu n'hésite pas à miser sur les jeunes et, en l'espace de deux ans, il fait passer Corvin de la Liga 2 à la Coupe de l'UEFA, terminant troisième lors de la saison 1980-1981, devant le grand Steaua Bucarest.
Ces performances ne passent pas inaperçues et, parallèlement à l'équipe de club, il se voit confier le rôle d'entraîneur de l'équipe nationale de Roumanie. À ce poste, il a promu Gheorghe Hagi, aujourd'hui considéré comme le meilleur joueur de l'histoire du football roumain, au sein de l'équipe première.
"Il m'a aidé dans ma carrière de sportif et de footballeur en me promouvant à l'âge de 18 ans. Il m'a fait passer directement de l'équipe junior à l'équipe senior sans que je n'aie à passer une seule minute dans l'équipe de jeunes. Il a accéléré ma formation, m'a donné du courage et de la confiance dans ma carrière de footballeur. Je ne sais pas ce qu'il a vu en moi, mais c'est ce que signifie un grand entraîneur", a déclaré Hagi à propos de l'homme qui lui a non seulement permis de faire ses débuts en équipe nationale, mais qui lui a également confié le brassard de capitaine.
Le découvreur de talents
Gheorghe Hagi a été l'un des premiers d'une longue série de jeunes joueurs à être formés par l'habileté de Mircea Lucescu. Au début des années 1990, après la chute du régime communiste, l'Occident a ouvert ses portes à une vague de talents qui, jusqu'alors, n'avaient pu se produire que derrière le rideau de fer.
Mircea Lucescu est l'un de ceux qui sont partis, et parmi les noms qu'il a marqués de son empreinte, il y en a un en particulier : Andrea Pirlo. À l'âge de 15 ans, il a été promu dans l'équipe senior de Brescia et, un an plus tard, il a disputé ses premières minutes de jeu en Serie A.
Le milieu de terrain est reconnaissant envers celui qui a déjà gagné le surnom de "Il Luce" (La Lumière) en Italie. "J'avais 15 ans, il m'a pris dans l'équipe des jeunes et m'a fait m'entraîner avec l'équipe première. Les joueurs de 30 ans étaient gênés par la présence d'un garçon et étaient souvent très nerveux", a révélé Pirlo dans son livre "Je pense, donc je joue".
"La première chose que Lucescu m'a chuchotée, c'est : "Joue comme d'habitude". C'est ce que j'ai fait, et cela n'a pas plu à tout le monde. Une fois, j'ai dribblé l'un des vétérans trois fois de suite, mais la quatrième tentative m'a été fatale. Il m'a fait tomber d'un terrible coup de pied à la cheville." Pirlo se souvient de certains moments passés avec l'entraîneur roumain.
"En plus d'être un joueur créatif, c'était quelqu'un qui organisait tout, ce qui est une autre compétence. Il m'a qualifié de maître ? J'en suis fier. Je dois le remercier", a répondu Lucescu dans un entretien pour l'UEFA.
La grande transformation
En 2000, Mircea Lucescu signe à Galatasaray, vainqueur de la Coupe de l'UEFA, où il retrouve Gheorghe Hagi et remporte ensemble la Supercoupe d'Europe contre le Real Madrid.
À l'époque, Galatasaray était constamment présent dans les phases finales de la Ligue des champions, mais après avoir remporté son premier titre avec Galatasaray, Lucescu a été licencié et a commis un acte de trahison en signant immédiatement pour les rivaux du Beșiktaș, à qui il a apporté le titre l'année de leur centenaire avec un record de 85 points, avant d'être battu lors de la saison 2022-2023 par Galatasaray.
Mais la plus grande période de sa carrière s'est déroulée, de manière assez surprenante, en Ukraine, où il a signé en 2004 avec le Shakhtar Donetsk, qu'il a réussi à transformer, en 12 ans, d'une équipe de ville minière en une puissance continentale.
Soutenu par l'argent du milliardaire Rinat Akhmetov, peu de joueurs de haut niveau osaient s'installer dans l'est de l'Ukraine. Lucescu a donc fait ce qu'il savait faire de mieux : il a promu des jeunes prometteurs et s'est tourné vers le Brésil.
Willian est arrivé en Ukraine grâce à Il Luce à l'âge de 19 ans et, après six années passées à Donețsk, il a été vendu pour 35 millions d'euros à l'Anzhi. Un semestre plus tard, en 2013, il est arrivé à Chelsea, devenant l'une des stars de la Premier League.
Il en va de même pour Fernandinho, un autre Brésilien recruté par Lucescu dans son pays natal à seulement 20 ans, qui a fini par coûter près de 40 millions d'euros lorsqu'il a été vendu à Manchester City.
Alex Teixeira, Douglas Costa et Luiz Adriano sont d'autres joueurs brésiliens qui, une fois entre les mains du Roumain au Shakhtar, ont énormément progressé et ont joué dans de grands clubs européens.
L'ultime trahison
Après huit titres de champion, cinq Coupe d'Ukraine et une Coupe de l'UEFA avec le Shakhtar, Lucescu a quitté l'Ukraine, mais après deux brefs passages au Zenit Saint-Pétersbourg et en sélection turque, il a choisi de revenir, non pas dans le club où il était une légende vivante, mais chez son grand rival, le Dynamo Kiev.
Au cours de ses 12 années au Shakhtar, il a lancé des attaques cinglantes contre le grand rival, y compris contre l'entraîneur Valeri Lobanovski lorsqu'il a contesté sa sixième place dans la liste des meilleurs entraîneurs de tous les temps établie par France Football. Son mandat n'a pas pu être effacé.
"Le choix d'un entraîneur de 74 ans qui s'est régulièrement prononcé contre le Dinamo est inacceptable", ont écrit les supporters du Dynamo dans un communiqué. "Nous demandons à tous les employés du club qui ont encore un peu de respect de démissionner."
La pression avait atteint un tel niveau que Lucescu voulait démissionner quatre jours seulement après sa nomination, mais le propriétaire Igor Surkis l'a persuadé de rester : "Les sentiments de certains supporters ne peuvent pas être un facteur déterminant pour l'avenir de ce club", lui a-t-il dit dans une lettre.
Le premier match de championnat s'est déroulé à huis clos, mais les supporters ont réussi à forcer le barrage et à envahir le terrain, exigeant le départ de l'entraîneur roumain, qui a décidé de vivre dans la base d'entraînement du club pour éviter les rencontres indésirables avec les supporters dans les rues de la ville.
"Le football est ma vie et je suis resté à la maison pendant une longue année. Le football me manquait vraiment. Je ne pouvais pas refuser une telle offre", a déclaré Lucescu dans une interview accordée à Tuttosport, dans laquelle il a tenté de justifier son choix.
"Je ne suis pas un lâche"
Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine, le football a inévitablement été relégué au second plan. L'ambassade de Roumanie n'a cessé d'inciter l'entraîneur à quitter le pays, mais il a toujours refusé.
"Comment puis-je partir ? Je ne suis pas un lâche, je ne suis pas parti même quand la folie a commencé à Donetsk en 2014. Je ne peux pas faire ça. Je donnerais un exemple négatif à tout le monde, de peur, de panique, de manque de fiabilité. Comment pourrais-je faire cela ?", déclarait Mircea Lucescu à l'époque.
Il l'a finalement fait après une défaite 1-0 dans le derby contre le Shakhtar, lorsqu'il a également annoncé qu'il prenait sa retraite du football.
"J'ai donné 15 ans au football en Ukraine. C'est ainsi que j'ai décidé de mettre un terme à ma carrière. C'était le dernier match. J'ai dit au revoir à mes joueurs, aux joueurs du Shakhtar. Merci à tous. J'aurais aimé terminer différemment, mais tout a une fin. Tout a un début et une fin", a déclaré Lucescu à la fin du match.
"Ne m'enterrez pas encore", ont été les mots prononcés quelques jours après l'annonce de la retraite, signe que la porte du football n'était pas fermée à jamais.
Déterminé à poursuivre sa carrière, Lucescu pourrait écrire une nouvelle page d'histoire s'il réussit à emmener l'équipe nationale roumaine à la Coupe du monde aux États-Unis, au Mexique et au Canada, en acceptant enfin l'offre de la Fédération roumaine de football.
Si la mission se réalise, Il Luce aura 81 ans et pourrait devenir, en 2026, le plus vieux sélectionneur de l'histoire de la Coupe du monde.
"Pour vous dire la vérité, j'ai fait de mon mieux pour ne pas venir à l'équipe nationale. Il était normal de donner aux jeunes entraîneurs la possibilité de passer à autre chose. Je n'ai pas besoin de prendre de risque non plus et je suis conscient que je risque beaucoup, mais je pense que le football roumain en vaut la peine. Une seule chose m'a déterminé. Mon amour pour le football et mon obligation envers le football roumain, qui avait peut-être besoin de l'expérience d'un seul homme. Mais dans tout cela, il faut se souvenir d'une chose : je n'étais pas un lâche."
