En février dernier, il était difficile d'imaginer l'Olympiakos en finale de la Conference League. Jusqu'en février dernier, le club grec n'avait pas connu une saison mémorable, puisqu'il avait dû courir après le PAOK, l'AEK et le Panathinaïkos pendant plus de la moitié du championnat sans jamais les dépasser au classement.
De plus, sur la scène européenne, la saison 2023-2024 était mal partie avec une élimination dès la phase de groupes de la Ligue Europa à l'automne.
Les deux tournants
La saison a certainement changé avec l'arrivée de José Luis Mendilibar, l'expérimenté entraîneur espagnol qui est arrivé après le licenciement de son compatriote Diego Martinez et du Portugais Carlos Carvalhal.
Attirés également par la perspective de pouvoir jouer une finale à Athènes, les rouges et blancs étaient à deux doigts de l'élimination en huitième de finale après une défaite 1-4 à domicile contre le Maccabi Tel-Aviv.
Mais au retour, après avoir écarté les Israéliens avec une victoire 1-6 à l'extérieur, l'Olympiakos a gagné en confiance pour sortir indemne de la séance de tirs au but à l'extérieur contre le Fenerbahçe, pour laquelle il faut encore remercier les arrêts du gardien Konstantinos Tzolakis.
Face à Aston Villa, les hommes de Mendilibar ont certes démarré en outsiders, mais le triomphe a été total et sans appel, une véritable démonstration de force au moment où cela comptait le plus.
Le buteur que personne n'attendait
Peu de gens auraient prédit qu'Ayoub El Kaabi serait le meilleur buteur de la Conference League : avec 10 buts, dont la moitié face aux Villans, l'attaquant marocain presque inconnu s'est révélé au football européen, une scène sur laquelle on ne l'avait pratiquement jamais vu, à l'exception d'un passage en Turquie avec Hatayspor. Mais le prolifique avant-centre gaucher n'est pas le seul joueur à surveiller dans les rangs des Grecs, véritable multinationale.
Parmi les nombreux Portugais de l'équipe, Daniel Podence et Chiquinho sont sans doute à surveiller : deux joueurs aux caractéristiques différentes, mais qui occupent tous deux les trois-quarts et possèdent un bagage technique élevé.
Le capitaine Kostas Fortounis et l'éternel Vicente Iborra, probablement l'homme le plus expérimenté de l'équipe, méritent également une mention spéciale.
Dans la longue liste des anciens joueurs de Séville, il y a aussi Stevan Jovetic, qui fait face à son passé : le Monténégrin n'est pas un pilier de l'équipe, mais il peut être insidieux dans le jeu de course, ainsi que redoutable, précisément en raison de son passé en violet.
