On attendait davantage du milieu de terrain qui a été sélectionné pour faire partie des 100 meilleurs jeunes footballeurs d'Europe au printemps 2023. Il a même été question qu'il quitte le Slavia. Qu'il pourrait commencer ailleurs. Mais ce n'est pas le cas. Il n'a pas fui et c'est pourquoi il est redevenu l'un des piliers des Rouge et Blanc à l'aube de la nouvelle saison.
Ce mercredi, l'équipe de Jindřich Trpišovský comptera de nouveau sur lui, cette fois à Razgrad, en Bulgarie, pour le début de la nouvelle saison d'Europa League.
Les orteils vous démangent-ils déjà ?
"J'ai hâte, mais je sais aussi que la saison ne se limite pas à l'Europe. Nous voulons réussir en championnat et nous devons donc prendre chaque match au sérieux. C'est difficile de se préparer de la même manière pour les duels contre l'Ajax ou peut-être Karviná, mais nous devons le faire."
C'est la première fois que vous jouez dans un nouveau format. Qu'en pensez-vous ?
"Ce sera une expérience complètement nouvelle pour tout le monde. C'est bien que nous jouions contre plus d'équipes, que nous nous battions jusqu'à la fin et qu'aucune équipe ne puisse se permettre de lâcher quoi que ce soit. Mais ce n'est qu'une première impression. Il est trop tôt pour faire une évaluation".
Vous avez un certain nombre d'adversaires attrayants. L'Ajax, Francfort, Bilbao ou Fenerbahçe sont des équipes qui figurent depuis longtemps parmi les meilleures d'Europe.
"J'ai hâte d'aller à Bilbao en particulier. L'Espagne, une grande équipe, une grande ambiance, un beau stade. Ce sera quelque chose !".
Et un voyage en Grèce ? Le match au PAOK aura un attrait particulier pour vous.
"Pour la première fois de ma carrière en club, je vais jouer en Grèce, alors je suis un peu curieux de voir comment cela va se passer. J'ai vraiment hâte d'y être. C'est certainement le deuxième match le plus excitant de la saison régulière pour moi, après Bilbao".
Avez-vous des objectifs précis ?
"Nous voulons aller le plus loin possible. Je pense que nous avons montré à plusieurs reprises que nous pouvions rivaliser avec les meilleurs clubs européens. Je pense donc que nous pouvons aller très loin".
Vous êtes particulièrement forts à domicile, comme vous l'avez confirmé lors des éliminatoires de la Ligue des champions. Mais vous avez finalement été éliminés par Lille, cela vous fait-il encore mal ?
"Nous avons beaucoup souffert. Nous avons fait un grand match lors du match retour, nous avons trouvé la manière dont nous pouvons réussir contre n'importe qui. Mais malheureusement, nous n'avons pas réussi à combler le déficit de deux buts. Ce serait bien de jouer la Ligue des champions, mais nous devons regarder devant nous. Nous étions proches, mais c'est fini maintenant".
Lors de la phase préliminaire, vous vous êtes également essayé au rôle de gardien. Cette position inhabituelle vous a-t-il convenu ?
"Je dois dire que c'était un véritable défi. Je suis un joueur offensif, mais quand la situation l'exige, je suis heureux de jouer ce rôle. Si les entraîneurs estiment que je peux être le plus utile en gardant personnellement la principale star de l'adversaire, j'accepterai ce rôle sans problème. S'ils veulent que je le fasse toute la saison, je le ferai toute la saison". (sourires)
Cela vous plairait-il ? Vous aimez jouer avec le ballon au pied.
"J'aime être sur le terrain. Peu importe où, l'important pour moi est d'être là. C'est suffisant pour que j'apprécie le football".
Cependant, vous avez été exceptionnellement absent au printemps. L'avez-vous regretté ?
"Personne n'aime être sur le banc, mais cela fait partie du football. J'ai essayé d'en tirer quelque chose. J'ai travaillé dur à l'entraînement, j'ai parlé aux entraîneurs. Je voulais leur montrer que je méritais d'être sur le terrain".
En fin de compte, vous avez gagné la confiance. Cependant, au cours de l'été, il a été question que vous quittiez le Slavia. Avez-vous fait face à cette éventualité ?
"Pas du tout. Je n'ai pas de travail ici. Je sais que toute progression s'accompagne de petites défaillances, l'important étant qu'elles ne s'inscrivent pas dans la durée. Il faut savoir réagir et c'est ce que j'essaie de faire en ce début de saison. Je voulais me préparer au mieux et je pense l'avoir fait."
Jusqu'à présent, tout va bien.
"Mais je ne peux pas me contenter de cela. Il y a beaucoup de matches importants qui nous attendent en Europe et en championnat. Je dois travailler pour être capable de maintenir ce niveau pendant le reste de la saison. Évidemment, chaque match ne sera pas parfait, mais je dois essayer d'être le plus performant possible".
Les entraîneurs ont-ils trouvé le rôle idéal pour vous ? Vous semblez vous entendre à merveille avec Oscar au milieu du terrain.
"Je ne dirais pas que ma position ou mon rôle sur le terrain a fondamentalement changé. Les entraîneurs me demandent toujours de faire les mêmes choses que l'année dernière, mais je pense que je suis mieux leurs instructions. J'essaie de pousser davantage en fin de match, de jouer davantage dans les seize mètres de l'adversaire et de me procurer des occasions. Je crois que je comprends exactement ce qu'ils veulent que je fasse".
"J'ai écouté mon cœur"
Grâce à cela, vous avez fait vos débuts en équipe nationale senior au début du mois de septembre. Pourquoi avoir préféré la Grèce à la Norvège, que vous représentiez dans les catégories de jeunes ?
"La décision a été difficile à prendre, j'ai écouté mon cœur. Lorsque la possibilité de représenter la Grèce s'est présentée, je n'ai pas hésité. Je n'y ai pas vécu depuis plus de dix ans, mais je l'ai toujours considérée comme ma patrie. J'y ai la plupart de ma famille et de mes amis..."
Comment s'est déroulée le premier rassemblement national ?
"Je dois dire que c'était un moment très spécial pour moi et pour toute la famille. C'était une expérience incroyable, je suis très heureux d'avoir eu cette chance. De plus, j'ai participé aux deux matches et j'ai pu montrer aux Grecs ce dont j'étais capable".
Ne regrettez-vous pas de ne pas avoir joué avec des stars comme Erling Haaland ou Martin Ödegaard dans l'équipe nationale norvégienne ?
"Pour être honnête, je n'y ai pas pensé du tout. Il y a évidemment beaucoup de grands footballeurs dans l'équipe nationale norvégienne, mais il y a aussi de grands joueurs chez les Grecs. Ils ne sont peut-être pas très connus, mais je dois dire qu'ils ont beaucoup de qualités. On sent qu'ils sont déterminés à ramener la Grèce au sommet".
Et vous avez une base sur laquelle vous pouvez vous appuyer. Vos prédécesseurs ont remporté le titre européen il y a 20 ans.
"Ce rassemblement a été une grande école pour moi. C'était génial de s'imprégner de l'atmosphère du groupe".
Vous avez quitté la Grèce avec vos parents à l'âge de neuf ans. Vous souvenez-vous des difficultés rencontrées à l'époque ?
"C'était très difficile pour toute la famille. Nous devions commencer une nouvelle vie dans un pays complètement étranger. Nous ne connaissions pas la langue, nous ne connaissions personne... Finalement, le football nous a beaucoup aidés".
C'est vrai ? Comment ?
"Je me suis rapidement fait des amis grâce à lui. Je sortais simplement avec le ballon, je rencontrais de nouvelles personnes et j'ai appris à parler norvégien assez rapidement grâce à cela. Mes parents, à leur tour, se sont fait des amis dans le club où j'étais. Le football a donc joué un rôle très important dans notre intégration en Norvège".
A-t-il été difficile de s'habituer au football norvégien ?
"Ce n'était pas vraiment le sujet, je faisais plutôt référence à l'approche différente des jeunes footballeurs. En Grèce, les garçons talentueux vont dans les grands clubs, en Norvège, ça ne marche pas comme ça. Il n'y a pas d'académies où les meilleurs de chaque année jouent. Il y a beaucoup de petites équipes avec des joueurs de différents niveaux. L'accent est mis sur le plaisir de jouer au football. C'était donc un peu difficile de trouver une équipe où je pouvais continuer à développer le football".
En outre, juste avant votre départ pour la Norvège, vous avez effectué un stage à la célèbre Masia de Barcelone. Vous êtes passé de l'entraînement avec les jeunes footballeurs les plus talentueux du monde à ceux qui jouent au football pour le plaisir...
"Je ne l'ai pas pris comme ça, je voulais surtout jouer. De plus, en Norvège, je pouvais m'amuser avec le football. À Barcelone, j'étais plus stressé. Je ne parlais pas un mot d'espagnol et je me souviens que je ne me sentais pas à ma place. Cependant, je me suis bien débrouillé lors et ils voulaient me garder, mais nous avons finalement décidé que ce n'était pas la bonne solution".
Votre premier club en dehors de la Grèce et de la Norvège est devenu le Slavia plus de dix ans plus tard. Ne visiez-vous pas plus haut ?
"Pas du tout. Le transfert au Slavia a été important pour moi. En Norvège, j'ai joué dans de petits clubs qui étaient toujours en bas du tableau. Soudain, une équipe qui gagne des trophées et joue régulièrement des Coupes d'Europe s'intéressait à moi. Il n'y avait pas grand-chose à penser ici".
Je suppose qu'il est facile de s'habituer à se battre pour des titres et des matches en Europe, n'est-ce pas ?
"Eh bien, ce n'était pas facile du tout. Chaque semaine, on aborde un match ici en se disant qu'il faut prendre trois points. Il n'y a rien d'autre à faire que de gagner. Je ne connaissais pas ce genre d'attitude jusqu'alors. J'ai dû m'y habituer un peu, mais bien sûr, c'est un souci agréable".
Lorsque vous êtes arrivé, on a beaucoup parlé de vous comme le remplaçant de Nicolae Stancio. L'avez-vous perçu ?
"Pour être honnête, je ne l'ai pas perçu du tout. Je savais qu'il avait joué ici et qu'il était très populaire auprès des supporters, mais je n'ai jamais voulu imiter ou me comparer à qui que ce soit. Dès le début, j'ai voulu être moi-même. Je voulais montrer aux gens ce que Christos Zafeiris pouvait faire. C'est bien quand les gens on vous compare à quelqu'un comme ça, mais je ne pense pas qu'il soit bon de s'y attacher".
Peut-être qu'un jour, lorsque vous partirez, les supporters vous citerons dans des comparaisons...
"Ce serait bien, mais je ne pense pas encore à partir. Je me concentre sur le Slavia et je veux l'aider à obtenir les meilleurs résultats possibles. S'il y a une offre, qu'il en soit ainsi. Je n'ai pas l'intention de m'en occuper pour l'instant".
Mais je suppose que vous ne considérez pas le Slavia comme votre dernière étape.
"Il est évident que je serais heureux si j'avais un jour l'occasion d'aller de l'avant. J'aimerais faire un pas de plus, mais il est clair pour moi que cela n'arrivera peut-être pas. Cela dépendra de mes performances".
Avez-vous un club ou un championnat dans lequel vous aimeriez jouer ?
"Mon rêve est d'essayer l'une des quatre compétitions européennes les plus prestigieuses. Je suis tenté par la Liga espagnole et la Bundesliga, mais j'aimerais aussi avoir l'occasion de jouer en Angleterre ou en Italie. Le plus important serait que je m'adapte à l'équipe et qu'elle s'intéresse vraiment à moi. Si une telle offre se présente, je serai prêt".
