Le joueur de 29 ans a rejoint le LAFC en provenance de Saint-Etienne, après la relégation en Ligue 2. Bouanga, qui a été formé sur le tard, a connu une excellente dernière saison en Ligue 1, inscrivant neuf buts et délivrant six passes décisives pour Sainté, et sa décision de poursuivre sa carrière aux États-Unis a suscité quelques interrogations.
Mais l'attaquant, qui joue au niveau international pour le Gabon, pays d'origine de son père, est rapidement devenu la menace offensive la plus puissante de la MLS après avoir aidé son club à remporter la MLS Cup l'année dernière.
Depuis le début de la saison, il a remporté le Soulier d'or en tant que meilleur buteur de la saison régulière avec 20 buts en 31 matches. Il n'est plus qu'à un but d'égaler le record de buts en une année, toutes compétitions confondues, pour un joueur de MLS, puisqu'il en a inscrit 37 en 2023, dont sept en Ligue des champions de la CONCACAF et quatre jusqu'à présent dans les playoffs de la MLS.
La forme de Bouanga suggère qu'il pourrait battre le record établi par son coéquipier, le Mexicain Carlos Vela, avec 38 buts en 2019. L'attaquant né au Mans a inscrit 10 buts lors de ses six derniers matches et a marqué le but de la victoire 1-0 à Seattle lors de la demi-finale de la semaine dernière, qui a permis au LAFC de conserver ses chances de défendre son titre.
"S'il doit marquer 10 buts pour nous donner le trophée, c'est parfait pour nous", a déclaré Vela. "S'il doit en marquer un par match et que nous gagnons 1-0, nous serons plus qu'heureux", a-t-il ajouté.
Dangereux
Avec l'émergence de Bouanga comme principale menace offensive du LAFC, Vela, 34 ans, a progressivement été relégué à un rôle plus créatif, laissant les tâches de buteur à son coéquipier plus rapide.
"En fin de compte, nous devons mettre de côté tous les aspects individuels et nous allons l'aider à se mettre dans de bonnes conditions. Il est dans un très bon moment, alors nous devons l'utiliser pour nous. C'est ce que je dis toujours : quand vous avez des joueurs qui marquent des buts et qui jouent bien, vous devez leur donner le ballon au bon endroit. Il peut être dangereux", a déclaré Vela.
"Nous travaillons dur pour devenir la meilleure équipe de ce championnat, nous devons donc utiliser nos meilleurs éléments. En ce moment, Denis est l'un d'entre eux", a-t-il ajouté.
Steve Cherundolo, l'entraîneur du LAFC, estime toutefois que le jeu de Bouanga ne se résume pas à sa finition. "Nous ne nous préoccupons pas de savoir qui marque les buts et Denis non plus. Je pense que ses buts ont été une énorme contribution au groupe, mais il y a aussi d'autres contributions indirectes. Il attire les joueurs adverses et cela peut ouvrir des espaces", a-t-il déclaré.
Maxime Crépeau, le gardien de but, estime que la fluidité de Bouanga, sa vitesse et son sens du but cachent une approche dévouée de son jeu.
"C'est un joueur qui peut changer un match en quelques secondes. Il peut faire payer une erreur à une équipe. Il peut clairement produire un moment de magie. Mais en tant que personne, l'éthique de travail qu'il met en œuvre sur le terrain, le travail qu'il fait devant le but, personne ne le voit vraiment, mais il essaie vraiment de maîtriser son art pour y arriver", a-t-il déclaré.
Il a la possibilité de remporter un deuxième titre de MLS si le LAFC parvient à battre Houston, puis Columbus ou Cincinnati lors de la finale du 9 décembre, mais il a également des ambitions sur la scène internationale, où il vise une place pour la phase finale de la Coupe du monde 2026 avec le Gabon.
"C'est mon plus grand rêve. Je sais que c'est très difficile pour les pays africains, mais ils sont en train d'augmenter le nombre d'équipes qui seront qualifiées, il y en aura (jusqu'à) 10 maintenant", a récemment déclaré Bouanga. "Ce serait un honneur. J'espère vraiment pouvoir représenter le Gabon à la Coupe du monde dans trois ans", a-t-il ajouté.
Et il est convaincu d'être au bon endroit pour réaliser ses rêves. "Je pense que la MLS est le championnat par excellence. Elle évolue beaucoup, surtout en trois ans avec la Coupe du monde aux États-Unis et l'arrivée de Lionel Messi en MLS. Je pense que beaucoup de joueurs aimeraient venir jouer en MLS."
