Messi sort du banc pour marquer lors de la victoire de Miami sur les New-York Red Bulls
Après une semaine au cours de laquelle Miami a remporté la Leagues Cup et atteint la finale de l'US Open Cup, Messi a été laissé sur le banc par l'entraîneur Gerard "Tata" Martino, mais est entré en jeu à l'heure de jeu. Le vainqueur argentin de la Coupe du monde a eu une participation limitée après être entré en jeu avec son ancien coéquipier du FC Barcelone Sergio Busquets, mais il a marqué ses débuts en saison régulière en marquant un but à la 89ᵉ minute.
Jordi Alba a acrobatiquement crocheté le ballon dans la surface pour Messi qui s'est tordu et retourné avant de glisser une passe sublime de l'extérieur du pied à Benjamin Cremaschi dont le centre à ras de terre en première intention a été repris par le septuple Ballon d'Or. Depuis son arrivée à l'Inter Miami, Messi a inscrit 11 buts en neuf apparitions toutes compétitions confondues.
"Il est incroyable, chaque jour c'est quelque chose de nouveau, sur le terrain et en dehors", a déclaré Noah Allen, le défenseur de 19 ans de Miami. "C'est une personne extraordinaire avec laquelle il faut jouer et j'ai la chance de jouer avec lui."
Martino avait indiqué que plusieurs de ses joueurs avaient besoin d'une pause après une série intense de huit matches en un mois et il a tenu parole en choisissant son équipe, à la grande déception du public de la Red Bull Arena. Des chants "nous voulons Messi" se sont fait entendre à plusieurs reprises au cours du match, qui a également été retransmis sur un écran géant à Times Square.
Le gardien de Miami, Drake Callender, a dû effectuer une série d'arrêts pour maintenir son équipe en tête, mais la pression des Red Bull augmentant, Martino a décidé de faire entrer son joueur vedette et la dynamique du match s'est inévitablement inversée.
Cette victoire permet à Miami de quitter la dernière place de la Conférence Est et de réduire à 11 points l'écart qui le sépare de la dernière place qualificative pour les play-offs, à 11 journées de la fin.
Martino a défendu sa décision de faire débuter son compatriote de 36 ans sur le banc malgré les espoirs du public. "Il n'y a pas d'autre solution que de faire jouer son compatriote sur le banc, malgré les espoirs de la foule." "Mais en tant qu'entraîneur, je ne peux pas me laisser guider par les désirs de ces supporters. Mon travail consiste à m'assurer que Leo prend soin de lui", a-t-il ajouté.
