Flashback : La vie de Jimmy Greaves, le plus grand buteur du football anglais

Une machine à marquer des buts à l'adolescence

Greaves est né le 20 février 1940 dans l'Essex, en Angleterre. À l'âge de 15 ans, Chelsea le recrute dans ses équipes de jeunes. Il fait ses débuts en championnat à l'âge de 17 ans (contre Tottenham, curieusement) et marque son empreinte en inscrivant un but.

Il connaît un début de carrière très réussi en championnat. Mais quelques matches plus tard, il est écarté de l'équipe pendant six semaines par Ted Drake, qui lui demande de se reposer.

L'une des raisons était d'éviter que le jeune homme de 17 ans ne soit ruiné par la charge physique excessive du football de haut niveau, car les adversaires avaient déjà les yeux rivés sur lui. La seconde raison est que la célébrité de Jimmy lui monte rapidement à la tête.

Pour sa première titularisation après son retour dans l'équipe, Greaves marque quatre buts lors d'une victoire 7-4 contre Portsmouth. Dès sa première saison, Greaves devient le meilleur buteur des Blues (22 buts en 37 matches). La superstar offensive du football anglais brille également la saison suivante.

Son meilleur moment a été la victoire 6-2 contre les Wolverhampton Wanderers, champions en titre, où il a marqué cinq buts. Il était le meilleur buteur du championnat, avec 32 buts.

Il a continué à marquer des buts pour le fun la saison suivante. Greaves a ainsi inscrit 29 buts, s'illustrant notamment lors du match contre Preston North End, (5). Cependant, Chelsea a terminé la saison à trois points de la zone de relégation.

Au cours de la saison 1960/1961, Greaves réalise plusieurs triplés, deux matches à quatre buts et même un match à cinq buts. Le coup du chapeau contre Manchester City a été son 100e but en championnat, ce qui fait de lui le plus jeune joueur à atteindre cette marque. Il l'a fait à l'âge de 20 ans et 290 jours, un record encore inégalé en Angleterre.

En dehors de la Grande-Bretagne, et à une époque complètement différente, seuls Neymar et Erling Haaland ont réussi à le faire plus rapidement, et avant eux, seul Pelé (qui avait 18 ans) l'a fait. 

L'épisode italien

Greaves a continué de briller et de marquer des buts dans une équipe de Chelsea qui était loin d'être aussi bonne que lui. La situation a commencé à lui peser. Il voulait gagner des trophées. Le club londonien cherchait à gagner de l'argent sur son dos, mais ne voulait pas non plus renforcer ses rivaux en championnat. Finalement, une partie intéressée est apparue à l'étranger : l'AC Milan.

Il est transféré dans le nord de l'Italie au cours de l'été 1961 pour 80 000 livres sterling, un montant incroyablement élevé pour un footballeur à l'époque.

Greaves ne voulait pas quitter l'Angleterre. Le transfert à l'AC Milan s'est fait un peu dans son dos. C'est donc à contrecœur qu'il a embarqué pour l'Italie. De plus, une mauvaise surprise l'attendait. Les Rossoneri ont changé d'entraîneur et le nouveau a imposé un régime d'entraînement strict.

Cela n'a pas été du goût de Greaves, qui n'hésitait pas à boire une ou deux pintes de temps en temps. Bien qu'il ait marqué pour ses débuts avec l'AC Milan, la frustration mutuelle entre lui et l'entraîneur s'est poursuivie. Il a donc quitté l'Italie au bout de quelques mois seulement.

Devenir une légende de Tottenham

Tottenham Hotspur, récent double vainqueur de la Coupe du monde des clubs (1960/61), s'est intéressé à Greaves. Les Spurs ont payé 99 999 livres pour lui, apparemment pour le protéger de la pression de devenir la première recrue d'une équipe anglaise pour une somme à six chiffres.

Greaves est devenu le meilleur buteur de l'équipe au cours des neuf saisons qu'il a passées à Tottenham. Il a marqué 268 buts en 381 matches pour les Spurs et a été pendant longtemps le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe. Il n'a été dépassé qu'un demi-siècle plus tard par Harry Kane (280 buts).

En 1970, il est transféré à West Ham United. Il marque 13 buts en championnat pour les Hammers, mais à cette époque, il est déjà confronté à un grave problème.

Le football l'emporte sur l'alcool

Greaves a des soucis d'alcool. À cause de cela, il abandonne le football professionnel et déteste même ce sport pendant plusieurs années. Ce n'est qu'en 1975 qu'il a recommencé à jouer, au moins au niveau amateur, dans le cadre de sa thérapie antialcoolique. Il a fini par vaincre sa dépendance et est devenu un célèbre commentateur de football à la télévision.

En septembre 2021, il est décédé le jour même où les deux clubs de sa vie - Tottenham et Chelsea - se sont rencontrés en Premier League.