FlashFocus : La rédemption de Welbeck, l'attaquant chevronné qui atteint la forme de sa vie

L'attaquant de Brighton, âgé de 33 ans, qui s'est fait un nom à Manchester United avant d'être transféré à Arsenal pendant cinq ans, est en train de trouver sa voie en première division anglaise.

Alors qu'Erling Haaland reste sur une planète à part et que des joueurs comme Mohamed Salah, Cole Palmer et Ollie Watkins se disputent les premières places en tant que chasseurs de Souliers d'Or prolifiques en Premier League, le « vétéran expérimenté » d'une trentaine d'années qu'est Danny Welbeck est en train de connaître la meilleure période de buts de toute sa carrière.

Depuis ses débuts avec United lors de la saison 2008/09 - au cours de laquelle il a marqué son premier but en tant que professionnel - Welbeck n'a jamais atteint un total de deux chiffres pour une saison entière de Premier League.

Le maximum qu'il ait réussi à atteindre en une seule campagne est de neuf buts, un exploit qu'il a réalisé en 2011/12 (sans doute sa première saison en tant que véritable option de l'équipe première à Old Trafford) et également en 2013/14, alors qu'il n'a jamais réussi à marquer plus de cinq buts par saison au cours de ses cinq années à Arsenal après y avoir été transféré pour 15 millions de livres sterling en septembre 2014.

"Il a une bonne attitude, même s'il aurait dû, c'est un jeune joueur qui a une opportunité à Manchester United", a déclaré Sir Alex Ferguson à propos de Welbeck en 2012. "C'est l'une des raisons pour lesquelles on choisit ces joueurs : ils montrent leur tempérament au fur et à mesure qu'ils progressent dans les programmes de formation et les réserves".

Un cheval de bataille en haut de l'échelle

Mais Welbeck n'a pas toujours été un buteur. Il était davantage considéré comme une bête de somme, avec un moteur capable de fonctionner tout au long du match et de fermer les portes des équipes qui préféraient jouer en retrait - un attaquant pressant unique qui s'est avéré précieux à une époque où des joueurs comme Jurgen Klopp et Mauricio Pochettino déployaient une tactique gegenpress amusante, mais qui a peut-être été négligé par les dirigeants sous lesquels il a lui-même travaillé.

Si Welbeck a souvent manqué de statistiques, il a largement compensé en kilomètres et en cœur, et il s'est attaché les supporters de tous les clubs où il a exercé son métier. Il est également respecté pour sa détermination, qui lui permet de continuer à travailler au plus haut niveau possible, même lorsque les médias s'en prennent à lui parce qu'il a raté un ou trois buts.

Les blessures et le fait d'avoir été relégué au second plan par des joueurs plus importants, notamment Wayne Rooney en club et en sélection, ont également joué un rôle important dans la baisse des statistiques d'un attaquant qui a été régulièrement présent en équipe d'Angleterre jusqu'en 2018, en particulier sous la direction de Roy Hodgson au début des années 2000, mais qui n'a pas réussi à s'imposer.

"À l'âge de 16 ans, il a eu des problèmes de genoux parce qu'il grandissait, puis des problèmes de cuisses", a également révélé Ferguson à propos de Welbeck lors de son passage à United en 2012.

"Ce n'était rien de grave, il fallait juste attendre que Danny devienne un homme, ce dont nous voyons les signes aujourd'hui. Nos statistiques montrent qu'il y a encore du chemin à faire avant qu'il ne devienne un adulte à part entière."

En 2014, l'ancien sélectionneur de l'Angleterre, Hodgson, a déclaré au site Internet de la FA : "Danny Welbeck, parmi les jeunes joueurs anglais, est l'un des plus expérimentés parce que nous lui avons toujours fait confiance. Nous avons gardé confiance en lui pendant toute cette période jusqu'à son transfert à Arsenal, où il reçoit aujourd'hui beaucoup d'éloges".

Blessures

Welbeck a perdu environ deux ans de sa carrière à cause de blessures, lors de deux périodes sur la touche à l'Emirates, dont une année civile entière après avoir subi une opération du genou en 2015, avant de se blesser gravement à l'autre genou trois mois plus tard, ce qui a nécessité huit mois de convalescence supplémentaires.

Lorsqu'il jouait à Watford avant de rejoindre les Seagulls, « Welbz » a été absent pendant plus de 100 jours en raison d'une blessure persistante aux ischio-jambiers.

Aujourd'hui, Danny Welbeck, qui semble mûr et résilient, connaît peut-être mieux son corps que jamais et évolue dans un endroit qui sait comment s'occuper de lui, est dans la forme la plus aboutie de sa carrière de buteur.

Après la victoire du mois d'octobre en Premier League contre Newcastle, Fabian Hurzeler, l'entraîneur de Brighton, a décrit son attaquant désormais chevronné comme « un excellent exemple pour les jeunes joueurs », montrant que le travail acharné peut porter ses fruits.

"Au moment où il a marqué, nous ne méritions pas le but, mais Danny a montré ses qualités", a déclaré Hurzeler sur le site officiel de Brighton. "C'est impressionnant de voir comment Danny travaille pour l'équipe et contre-attaque. Il est un modèle pour les jeunes joueurs et quand vous travaillez dur comme il le fait, vous obtenez ce que vous méritez".

Arrivé gratuitement à Brighton en 2018, Welbeck s'est forgé une place de choix dans le folklore de la Premier League. Le genre de joueur dont on se souviendra avec tendresse comme d'un joueur que l'on n'hésiterait probablement pas à faire tourner dans son effectif.

Depuis qu'il a trouvé sa place dans une équipe de Brighton compétitive et très appréciée, Welbeck a connu une série de buts respectables et réguliers.

Mais qu'est-ce qui a changé pour lui sur le plan tactique pour qu'il devienne soudainement l'attaquant en forme de la Premier League avec six buts et une passe décisive en neuf matches, dont trois lors de ses trois dernières sorties ?

Jouer sur tous les tableaux et prendre des risques

Sa finition clinique contre les Wolves a montré qu'il a encore de la vitesse à revendre lorsque le ballon est relâché, mais il a fait preuve d'un calme dans sa finition qui a souvent fait défaut au cours des années précédentes de sa célèbre carrière.

Son but contre Newcastle, lors de la victoire 1-0 de Brighton, a l'air un peu brouillon à première vue, mais il montre un répertoire varié d'avant-centre de grande classe, hautement désirable. Il a d'abord fait preuve d'excellentes compétences en matière de conservation en contrôlant le ballon de la poitrine, avant d'utiliser son expérience et sa conscience pour faire un une-deux avec Georginio Rutter et d'utiliser sa vitesse et sa puissance pour déjouer deux défenseurs jusqu'à la fin du match.

Retenue, intelligence, vitesse, force, calme. C'est le Danny Welbeck de la dernière heure. Il est plus stable devant le but, il a affiné le timing de ses courses et il brûle de l'énergie quand c'est utile.

Il est plus fort, mais il n'a pas perdu beaucoup de vitesse. Et il a peut-être l'impression d'avoir encore quelque chose à prouver dans sa carrière.

Son taux de conversion des tirs est également en hausse et se situe en moyenne autour de 25 %, mais son taux de conversion des grosses occasions est le meilleur depuis plus d'une décennie, avec près de 30 % en Premier League.

Sur les 20 tirs qu'il a effectués cette saison, 11 ont été cadrés. Il est également convaincant des deux pieds et de la tête, ce qui signifie que l'imprévisibilité de sa forme s'avère difficile pour les défenseurs adverses, même pour ceux qui le connaissent déjà.

Cette saison, Welbeck tire effectivement moins et est plus sélectif, mais il tire aussi de plus près dans la surface (à environ 11 mètres du but en moyenne). Cinq de ses six buts en Premier League depuis le début de la saison ont été marqués à l'intérieur de la surface.

Une sélection ? 

Mais cela n'a pas empêché de nombreux supporters de demander à l'actuel sélectionneur intérimaire de l'Angleterre, Lee Carsley, de le prendre en compte pour les matches de la Ligue des Nations de novembre contre la Grèce et la République d'Irlande.

La dernière apparition de Welbeck en équipe d'Angleterre remonte à septembre 2018, lors d'un match amical contre la Suisse (1-0), et il a marqué 16 buts pour son pays. Pourtant, une convocation semble un peu exagérée à ce stade de sa carrière, d'autres options s'offrant à lui.

La rumeur veut même qu'Erik ten Hag, aujourd'hui licencié, ait été empêché de faire signer l'attaquant à Manchester United l'été dernier.

Quelle que soit la version future de la tendance virale des « Barclaysmen » pour cette ère de la Premier League, Welbeck fera respectueusement partie de ce groupe, dont on se souviendra affectueusement et que l'on vénérera comme un attaquant de haut niveau qui, sans être un champion du monde, a toujours travaillé dur et s'est toujours montré à la hauteur.

S'il est épargné par les blessures, Welbeck ne devrait pas se contenter d'atteindre les deux chiffres cette saison, mais il devrait plutôt viser la vingtaine de buts dans une équipe de Brighton très compétitive. C'est peut-être sa meilleure chance.