FlashFocus : La substance plutôt que le style peut permettre à Southampton de survivre en Premier League
Les choses auraient pu être bien différentes.
Sans victoire lors de leurs huit premiers matches en Premier League, et lanterne rouge du classement, une barre blanche de 12 centimètres les a maintenus dans le match contre Everton.
Cette différence aurait pu provoquer une défaite, une cacophonie de huées.
Mais alors que Beto frappait la barre de la tête, Southampton récupérait le ballon et marquait par l'intermédiaire d'Adam Armstrong, offrant ainsi aux Saints les trois points qu'ils attendaient depuis le mois d'août.
Ce moment d'ouverture a donné au club de la côte sud de l'Angleterre l'espoir dont il avait tant besoin, mais la vie en Premier League n'est pas de tout repos. Un autre match important les attend samedi sur le terrain des Wolves, avant des matches contre Liverpool, Tottenham et Chelsea à St Mary's, ce qui signifie que les points seront difficiles à obtenir.
Cette saison, le style de Southampton sous la houlette de Russell Martin - qui dirige pour la première fois un club de première division anglaise - a été critiqué pour sa passivité et sa lenteur. La saison dernière, lors de la campagne de promotion de l'équipe, ce style était un élément de base. Martin est très attaché à sa philosophie, mais il sait qu'il est toujours sous le feu des projecteurs en raison de son manque d'adaptabilité.
"Il s'agit d'essayer de contrôler le jeu - ou le plus de jeu possible avec toutes les variables du football", a-t-il déclaré à propos de son style lorsqu'il a rejoint Southampton. "Il s'agit de dominer le ballon autant que possible, d'être agressif avec et sans le ballon".
Mais montre-t-il des signes qu'il pourrait changer ?
Possession et patience. C'est le mantra de Martin et Southampton.
La lenteur au service de l'efficacité
En Premier League, depuis le début de la saison, les Saints sont cinquièmes au classement de la possession de balle avec 55 %, deuxièmes pour les passes en retrait derrière Manchester City et deux joueurs dans le top 10 pour les passes réussies. L'un d'entre eux est le défenseur central polonais Jan Bednarek. Il est l'un des plus anciens joueurs de Southampton, puisqu'il a signé en 2019 et a connu une renaissance sous la direction de Martin.
Il est le joueur qui a fait le plus de passes en championnat, avec 822 lors des neuf premiers matches, au sein d'une défense à trois. Il est à l'origine des mouvements offensifs lorsqu'ils ont besoin de temps pour se mettre en place, tout en faisant circuler le ballon autour de la ligne arrière pour trouver des failles dans le jeu pressant des autres équipes.
Il n'en a pas toujours été ainsi pour Bednarek. Sous les précédentes mandatures, ses passes n'étaient pas utilisées de cette manière, car il jouait dans les quatre arrière-postes, où ses qualités défensives traditionnelles étaient davantage mises à contribution.
Ces passes latérales et en retrait frustrent les supporters, mais elles sont cruciales pour Southampton qui cherche à se frayer un chemin à travers les équipes. C'est une tactique risquée, Southampton a déjà commis six erreurs qui ont mené à des buts, toutes de la part d'individus différents et de joueurs à l'esprit défensif.
Cette tactique peut également les amener à commettre des fautes pour couvrir leurs erreurs. Southampton est le deuxième club du championnat en termes de nombre de cartons jaunes et rouges, ce qui lui a coûté des points, notamment contre Leicester à domicile.
Martin est heureux de prendre ces risques sur la voie du succès. Jusqu'à présent, en Premier League, ce n'est pas le cas.
Eaux troubles
Depuis le mois d'août, les frustrations n'ont cessé de croître en raison des performances sur et en dehors du terrain à Southampton.
Une seule victoire en championnat ne va pas arranger les choses, mais certains désagréments sont apparus avant. Le recrutement des joueurs s'est fait dans la panique à la fin du mercato, avec l'arrivée de Maxwel Cornet et Lesley Ugochukwu à la date limite - ils ont fait six apparitions en championnat à eux deux.
Lors de la victoire contre Everton, quatre des onze titulaires étaient des recrues estivales, mais Martin a eu du mal à se fixer sur un XI de départ concret, hésitant entre faire confiance à son "équipe de championnat" et aux nouvelles recrues. Lors de certaines conférences de presse, il a ouvertement admis avoir choisi les mauvais joueurs.
Cette indécision, ainsi que les résultats, auraient conduit le propriétaire serbe Dragan Solak à se demander si Martin est l'homme de la situation en coulisses.
S'exprimant après la promotion du club en mai, Solak a déclaré : "Je suis heureux que nous ayons eu ce succès sportif. Nous allons essayer de capitaliser dessus, mais nous allons continuer à travailler sur nos projets à long terme pour faire des Saints un vrai club de Premier League, stable et pérenne".
Cependant, des sources proches de Flashscore ont indiqué que le groupe de propriétaires de Southampton n'est pas trop inquiet de la relégation en Championship car le club est relativement stable financièrement, et les paiements parachutes leur donneront un coup de pouce si le pire se produit.
La pilule sera plus facile à avaler pour tous les fans du club, personne n'encourage son équipe à être reléguée de l'étage supérieur et ils comptent sur Martin ainsi que sur les joueurs pour redresser la situation.
Changement de cap
Que peut donc faire Martin pour continuer à progresser avant que son équipe ne se retrouve en bas de tableau ?
La comparaison la plus évidente avec la situation de Southampton est celle de Burnley.
Comme les Saints, Burnley a entamé la saison 2023/24 de Premier League en espérant jouer un football expansif avec la possession du ballon au cœur de son jeu.
Cela n'a pas fonctionné. Burnley a terminé la saison à la 19e place avec cinq victoires à son actif et Vincent Kompany a été critiqué pour ne pas s'être écarté de sa philosophie - même si cela l'a aidé à décrocher le poste au Bayern Munich.
Martin, quant à lui, montre des signes d'une plus grande volonté d'adaptation que Kompany.
Lors de la victoire contre Everton, ses deux principales menaces offensives - Cameron Archer et Adam Armstrong - ont joué de manière plus compacte, ce qui a permis à Southampton de faire circuler le ballon plus rapidement tout en offrant un soutien à des joueurs comme Mateus Fernandes lorsqu'il s'agit de jouer avec le ballon.
En août, lors de la défaite 1-0 face à Nottingham Forest, les deux attaquants Armstrong et Ben Brereton Diaz étaient aux antipodes l'un de l'autre sur chaque aile, peinant à se rejoindre dans le combat.
Cette approche offensive plus étroite donne plus de liberté aux joueurs de couloir de Southampton, comme le jeune Tyler Dibling, qui a fait ses classes dans la célèbre académie du club.
À seulement 18 ans, il est entré en scène cette saison grâce à son dynamisme, son sens du but et sa volonté d'attaquer les défenseurs. Il a déjà inscrit son premier but en Premier League, contre Ipswich Town, et devient rapidement un joueur que les Saints doivent avoir dans leur équipe de départ.
Si les Saints veulent réussir cette année, la gestion de Martin sera essentielle pour s'assurer qu'il obtient le nombre de minutes nécessaire pour avoir un impact, tout en évitant de l'épuiser en raison de son jeune âge.
Cette approche directe doit également être considérée comme une leçon pour Martin. Parfois, le jeu méthodique devrait être remplacé par des passes qui peuvent diviser les défenses ou les faire courir vers leur propre but.
Cette approche, ainsi qu'une meilleure finition de la part d'une équipe qui n'a pas atteint ses objectifs jusqu'à présent, permettraient d'obtenir de meilleurs résultats au fil de la saison.
Au cours de ses 139 ans d'histoire, Southampton a été le plus grand club de la côte sud de l'Angleterre. Le grand rival Portsmouth est dans le marasme depuis un certain temps, bien qu'il évolue désormais en deuxième division, tandis que Brighton et Bournemouth ont supplanté les Saints en proposant un football progressif, divertissant et rapide, ce qui leur a permis d'augmenter leurs revenus et de réaliser des transferts de premier plan.
Mais cela a pris du temps, les deux équipes se battant pour leur sécurité avant de devenir des piliers de la Premier League. Southampton ferait bien de tirer les leçons de ces deux clubs plutôt que de s'entêter dans une saison où la survie est primordiale.
