Ollie Watkins, témoin de la transformation d'Aston Villa par Emery
Cette semaine marque le premier anniversaire de l'arrivée d'Unai Emery à Aston Villa, et le club a célébré l'événement avec style dimanche en démolissant West Ham United 4-1 à Villa Park.
Au cours des 12 derniers mois, Emery a eu un impact considérable sur son nouveau club. À son arrivée, Villa n'avait remporté que trois de ses douze premiers matches de Premier League et se trouvait à trois points de la zone de relégation. Une lutte pour éviter la relégation semblait inévitable.
Au lieu de cela, Emery a mené un redressement spectaculaire qui a permis à Villa d'égaler le record de victoires du club sur une saison de 38 matches (18) et de s'assurer une place en Europe pour la première fois depuis 2010-2011.
Cette année, le club a repris là où il s'était arrêté et occupe la cinquième place du classement de la Premier League après neuf journées, à quatre points seulement du leader Tottenham.
L'influence positive d'Emery sur le collectif d'Aston Villa est indéniable. Cependant, les améliorations individuelles qu'il a apportées à des membres clés de l'équipe sont tout aussi impressionnantes.
Tyrone Mings, John McGinn et Douglas Luiz ont tous atteint un nouveau niveau sous la houlette de l'ancien entraîneur de Villarreal, mais c'est peut-être l'évolution d'Ollie Watkins qui constitue la plus grande réussite de l'équipe.
L'attaquant a perdu sa voie sous la direction de l'ancien entraîneur Steven Gerrard et a connu des difficultés au début de la saison dernière, n'inscrivant que deux buts en championnat avant la nomination d'Emery. Sous la houlette de l'Espagnol, il a changé de visage et a été l'une des vedettes de Villa, dimanche, en marquant et en offrant une passe décisive lors de l'écrasante victoire de son équipe.
Ces contributions ont porté son total à cinq buts et cinq passes décisives depuis le début de la saison en Premier League. Seul Mohamed Salah (11) peut se targuer d'avoir fait mieux en termes d'implication dans les buts.
Sa forme lui a permis de réintégrer rapidement le groupe de l'équipe d'Angleterre, et c'est l'influence de son manager qu'il attribue en grande partie à ce succès. "Je pense que mon état d'esprit a changé depuis l'arrivée du nouveau sélectionneur, Unai Emery à Villa", a déclaré l'attaquant après avoir inscrit le but de la victoire de l'Angleterre contre l'Australie au début du mois. "Il m'a donné beaucoup de confiance. J'ai vraiment progressé au cours des 18 derniers mois."
La confiance est, bien sûr, un élément clé pour tout attaquant et Watkins l'a en abondance en ce moment. Cependant, ce sont les subtils changements tactiques apportés par Emery à son rôle dans l'équipe de Villa qui ont permis d'améliorer son rendement en termes de buts et de passes décisives.
"Je suis plus intelligent dans mes courses" , a-t-il expliqué au Guardian lors d'une interview au début de l'année. "Avant, je courais dans les couloirs et dans les coins, et je faisais beaucoup de travail pour l'équipe. Maintenant, je reste dans la largeur de la surface et je rythme mes courses."
Ce n'est donc pas une coïncidence si, cette saison, ses touches dans la surface de réparation sont passées à 7,29 par 90 (Opta). La saison dernière, sa moyenne était de 4,73 et de 5,27 la saison précédente.
Cela a inévitablement augmenté son rendement en termes de tirs par 90 (3,40) et d'actions créatrices de tirs par 90 (3,75), deux records de carrière en Premier League pour l'attaquant.
Si la production offensive directe de Watkins a tendance à augmenter, des éléments tels que les tentatives de dribble (1,53) et les passes par 90 (15,4) sont en baisse. Cela montre que Watkins se concentre désormais sur la finition des actions, plutôt que de s'enliser dans la création d'actions.
Le fait que seuls Erling Haaland et Salah aient marqué plus de buts en Premier League que le joueur de Villa (17) au cours de l'année civile suggère qu'il ne s'agit pas d'un simple regain de forme, et la hiérarchie de Villa a eu raison de lier l'attaquant à un nouveau contrat lucratif de cinq ans au début du mois.
Watkins devrait désormais être considéré comme l'un des attaquants les plus meurtriers de Premier League, et Emery mérite une grande partie des éloges pour l'avoir aidé à y parvenir.
