Vu d'Angleterre : Gipuzkoa, la province basque est une mine d'or pour trouver les meilleurs entraîneurs

Ce petit bout de terre compte environ 700 000 habitants et est connu sur le plan touristique pour ses côtes magnifiques, ses produits exceptionnels et sa scène gastronomique de classe mondiale. La capitale de la région, Donostia-San Sebastian, siège de la Real Sociedad, possède d'ailleurs la plus forte concentration d'étoiles Michelin d'Europe.

Mais au-delà de ses délices culinaires et de ses attractions touristiques, la région est en passe de devenir une mine d'or de talents en matière d'entraînement de football.

Voyons de plus près le parcours de six entraîneurs originaires de Gipuzkoa qui, grâce à leurs exploits dans les meilleurs championnats d'Europe, font de la région une référence en matière de football.

Mikel Arteta - Arsenal

Né à Donostia-San Sebastian, Mikel Arteta (41 ans) est aujourd'hui un entraîneur de football mondialement connu grâce à ses exploits avec le club de Premier League d'Arsenal, dont le plus important est d'avoir terminé la saison écoulée à la deuxième place.

Dans sa jeunesse, ses talents de joueur l'ont conduit de son club local, Antiguoko, à la célèbre académie La Masia de Barceloneà l'âge de 15 ans, où il a rencontré Pep Guardiola pour la première fois. Il a ensuite rejoint les Rangers après avoir été prêté au PSG, où il a joué aux côtés de Mauricio Pochettino.

Après un retour à la Real Sociedad, le club de sa ville natale, Arteta a rejoint l'Angleterre, où il s'est fait une place dans le monde du football. Après plus de six saisons de bons et loyaux services dans l'entrejeu d'Everton, il a quitté Goodison Park pour Arsenal, où il est devenu un élément essentiel des Gunners d'Arsène Wenger à la fin de l'ère.

Après avoir pris sa retraite, il s'est vu proposer des postes d'entraîneur à Arsenal, aux Spurs (aux côtés de Pochettino) et à Manchester City, où il serait sous la houlette de Guardiola. C'est ce dernier qu'il a choisi et c'est à partir de là qu'il s'est vu proposer le poste d'entraîneur d'Arsenal en décembre 2019, à la suite du licenciement d'Unai Emery, lui aussi originaire de Gizpuzkoa.

Les impressions tactiques de sa formation à City sont clairement visibles dans son style de jeu - en particulier, l'utilisation de l'arrière latéral inversé, de plus en plus omniprésent. Quelques recrues de City l'ont également aidé à ramener Arsenal en Ligue des champions après six ans d'absence, sans parler de son premier titre en 19 ans.

Il est intéressant de noter que lorsque Arteta a quitté City pour de nouveaux horizons à Londres, il a été remplacé en tant qu'assistant de Guardiola par Juan Manuel Lillo, un autre homme originaire de Gipuzkoa.

Unai Emery - Aston Villa

Comme nous l'avons dit, le prédécesseur d'Arteta à Arsenal est lui aussi originaire de Gipuzkoa. Né à la frontière franco-espagnole, dans la pittoresque ville de Hondarribia, Unai Emery (51 ans) a été moins bien accueilli par la presse britannique que son successeur à la tête de l'Emirates.

Néanmoins, Emery est un manager brillant, comme l'ont prouvé non seulement ses exploits à Aston Villa la saison dernière - qui ont permis à l'équipe de se qualifier pour l'Europe alors qu'elle était menacée de relégation - mais aussi ses succès constants au fil des ans.

La carrière d'Emery a débuté dans le centre de formation de la Real Sociedad, mais il n'a fait que quelques apparitions en équipe première pour la Real avant de redescendre de division en Espagne. C'est à la suite d'une blessure qu'il est passé du statut de joueur à celui d'entraîneur au Lorca Deportivo en 2004, où il a immédiatement mené le club à sa première promotion en deuxième division. La saison suivante, le club termine à cinq points de la promotion en LaLiga.

Son prochain défi se situe à Almeria. Il emmène l'équipe en Liga pour la première fois en 2006/07 et termine à la 8e place la saison suivante. Ce succès l'a conduit à Valence où, malgré de graves problèmes financiers, il a emmené le club en Europa League dès sa première saison avant de terminer troisième en trois saisons consécutives dans l'élite espagnole.

Après un passage raté au Spartak Moscou, il a pris les rênes du FC Séville et, chose incroyable, a mené le club à trois titres consécutifs en Europa League entre 2014 et 16. Il remportera à nouveau ce trophée avec Villarreal en 2021, après avoir emmené Arsenal en finale en 2019. De plus, il est facile d'oublier qu'au cours de ses deux saisons au PSG (2016-18), avant sa nomination à Arsenal, il a remporté cinq des six grands trophées nationaux en jeu.

Emery conduira son équipe d'Aston Villa en Europa Conference League la saison prochaine et vous ne parieriez pas contre le fait que ce surdoué certifié ajoute ce trophée à son CV déjà étincelant.

Julen Lopetegui - Wolves

Le plus ancien des managers de cette liste, Julen Lopetegui (56 ans), né dans la ville d'Asteasu, a connu un parcours d'entraîneur plutôt tumultueux et une carrière de joueur intéressante.

Ancien gardien de but, Lopetegui est l'un des rares joueurs à avoir joué à la fois pour le Real Madrid et le FC Barcelone. Il n'a cependant pas réussi à s'imposer dans ces deux clubs emblématiques et a passé l'essentiel de sa carrière à jouer pour Logrones et Rayo Vallecano.

Sa carrière d'entraîneur a débuté en tant qu'assistant dans les équipes de jeunes espagnoles, mais il a obtenu son premier poste d'entraîneur principal au Rayo en 2003. Ce rôle s'est terminé presque aussitôt qu'il a commencé lorsqu'il a été licencié après seulement 10 matches de la saison. Lopetegui est ensuite retourné sur l'un de ses anciens terrains de jeu lorsqu'il a pris en charge l'équipe réserve du Real Madrid, Castilla, en 2008, avant de se retrouver à nouveau sur la scène internationale, où il a supervisé les équipes de jeunes de l'Espagne de 2010 à 2014.

Après une saison et demie décevante à Porto (2014-16) qui n'a débouché sur aucun titre, Lopetegui a été annoncé comme le successeur de Vicente del Bosque à la tête de l'équipe d'Espagne senior en juillet 2016.

Après avoir qualifié l'équipe pour la Coupe du monde 2018 et être même arrivé avec elle en Russie, l'annonce controversée et déstabilisante qu'il deviendrait le nouveau manager du Real Madrid après le tournoi a conduit la fédération à le relever de ses fonctions avant le début de la compétition.

Malheureusement pour Lopetegui, le Real Madrid ne s'est pas non plus déroulé comme prévu et il a quitté son poste avant la fin du mois d'octobre. Le FC Séville lui offre une bouée de sauvetage en 2019 et, en 2020, il suit l'exemple d'Emery en remportant la Ligue Europa avec les Andalous, sa première et unique grande distinction en tant qu'entraîneur.

En novembre de l'année dernière, il a été annoncé comme le nouveau manager des Wolverhampton Wanderers, en Premier League, après le licenciement de Bruno Lage, et a conduit le club à une 13e place la saison dernière.

Ayant maintenant eu le temps de mettre en œuvre ses idées avec l'équipe et ayant confirmé qu'il resterait au club après une période d'incertitude, la saison 2023/24 sera cruciale pour Lopetegui et sera l'occasion de montrer au public international pourquoi il est si apprécié dans son pays d'origine.

Andoni Iraola - Bournemouth

Andoni Iraola (40 ans) est le dernier arrivé dans le cercle des managers de Premier League originaires de Gipuzkoa. Il vient d'être annoncé, à la surprise générale, comme le nouvel entraîneur permanent de Bournemouth, à la place de l'impressionnant Gary O'Neil, qui a conduit le club à une confortable quinzième place.

La réputation d'Iraola est telle, compte tenu de son travail impressionnant la saison dernière au Rayo Vallecano, que les dirigeants de Bournemouth ont décidé d'"agir vite", de se débarrasser d'un manager performant et d'engager l'homme de leur vie dès que le contrat d'Iraola a expiré en Espagne.

Autre ancien joueur, Iraola a commencé sa carrière de jeune à Antiguoko, comme Arteta, avant de rejoindre l'académie de l'Athletic Bilbao, un club célèbre pour sa tradition de n'utiliser que des joueurs nés au Pays basque ou d'origine basque. Il est ensuite devenu une véritable légende du club, avec plus de 500 matches de compétition en 12 ans. Son passage à Bilbao a coïncidé avec les deux années passées par Marcelo Bielsa au club et l'Argentin a certainement eu une influence déterminante sur sa future carrière d'entraîneur.

Son parcours d'entraîneur a commencé par une période oubliable à Chypre avec l'AEK Larnaca avant qu'il ne retourne en Espagne pour prendre les rênes de Mirandes, un club de deuxième division. Il emmène le club jusqu'en demi-finale de la Copa del Rey lors d'un parcours de géant en 2019/20, avec trois victoires en LaLiga à la clé.

La saison suivante, il a rejoint le Rayo Vallecano, qui évoluait alors en Segunda, et qui l'a défini en tant qu'entraîneur. Lors de la saison 2020/21, il a obtenu la promotion en LaLiga par le biais des séries éliminatoires et a conduit le Rayo en milieu de tableau lors des deux campagnes suivantes, malgré la plus faible masse salariale du championnat en 2021/21 et la troisième plus faible en 2022/23 (selon capology.com).

Au-delà des résultats exceptionnels, le Rayo d'Iraola a attiré l'attention du monde entier par son style de pressing très haut, qui rappelle la marque de football de Bielsa. La saison dernière, aucune équipe du top 5 européen n'a gagné le ballon dans le dernier tiers plus souvent que Vallecano. Ne vous y trompez pas, c'est un homme qui a un plan et, surtout, une vision du jeu.

Imanol Alguacil - Real Sociedad

Imanol Alguacil (51 ans) est originaire du village de pêcheurs d'Orio et entretient des liens étroits avec le club de Saint-Sébastien en tant que joueur et maintenant entraîneur. Il est évident que le célèbre club est au cœur du paysage footballistique du Gipuzkoa.

Diplômé du centre de formation de La Real, Alguacil a suivi le chemin bien tracé de la réserve avant de faire ses débuts dans l'équipe première en 1990. Il a ensuite disputé plus de 100 matches de championnat avant de descendre d'une division à l'autre.

En 2011, il est revenu dans son club d'enfance en tant qu'entraîneur du centre de formation. Pendant des années, il a alterné les fonctions d'entraîneur de la réserve, d'assistant de l'équipe première (notamment sous David Moyes) et de responsable de l'équipe première à titre intérimaire. Il est responsable de l'équipe première de manière permanente depuis décembre 2018.

Depuis la saison 2019/20 de LaLiga, la Real Sociedad n'a jamais terminé plus bas que la sixième place du championnat, le zénith du règne d'Alguacil étant la quatrième place de la saison dernière, qui a amené le club sur la terre promise de la Ligue des champions pour la première fois en 10 ans.

Toutefois, le couronnement de son mandat serait peut-être de remporter la Copa del Rey 2019/20 en battant ses rivaux basques de l'Athletic Bilbao en finale (qui se tiendra en avril 2021 en raison d'un report de la COVID-19). Sa passion pour le club était évidente lorsqu'il a entonné un chant lors de la conférence de presse d'après-match.

Curieusement, pour atteindre cette finale, la Real Sociedad a dû battre les Mirandes d'Iraola en demi-finale.

Xabi Alonso - Bayer Leverkusen

Ami d'enfance d'Arteta, Xabi Alonso (41 ans) était lui aussi un excellent joueur. En fait, il a été l'un des plus grands milieux de terrain de sa génération et a fait partie des équipes championnes de la Ligue des champions à Liverpool et au Real Madrid, ainsi que du brillant Bayern Munich de Guardiola, sans parler de l'équipe d'Espagne conquérante qui a remporté trois titres majeurs consécutifs de 2008 à 2012.

Comme son ami susmentionné, Alonso est passé du statut de joueur à celui d'entraîneur peu après sa retraite, en prenant en charge l'équipe B de la Real Sociedad, en troisième division espagnole, et en la faisant monter d'une division dès sa deuxième saison.

En octobre de l'année dernière, il a été nommé entraîneur du Bayer Leverkusen, un club de Bundesliga qui se traînait vers le bas du tableau. Il les a conduits à une impressionnante sixième place, ce qui leur a permis de se qualifier pour la phase de groupes de l'Europa League de l'année prochaine.

Alonso a également emmené le Bayer en demi-finale de l'Europa League la saison dernière, où il s'est incliné de justesse face à la Roma de José Mourinho. Les Romains se sont imposés 1-0 en deux matches, mais l'équipe d'Alonso a dominé presque tous les paramètres imaginables lors du match retour.

On peut dire sans risque de se tromper que les débuts d'Alonso dans le management sont prometteurs et que tout indique qu'il aura du succès à l'avenir ; il a déjà été approché par de grands clubs du continent et de la Premier League.

Qu'il y ait quelque chose dans l'eau à Gipuzkoa - peut-être quelque chose dans la mer - ou qu'il y ait quelque chose dans les institutions footballistiques de la région, il ne fait aucun doute que la petite province basque est devenue une mine d'or pour les talents d'entraîneurs de football à l'époque contemporaine.