C'est une saga. Celle d'une équipe qui a servi de base à l'équipe nationale brésilienne lors des Coupes du monde et qui a compté dans ses rangs de grands talents générationnels, tels que Garrincha, Didi, Nilton Santos, Zagallo, Jairzinho, Paulo César Caju, Amarildo, et bien d'autres encore.
Botafogo a connu sa période la plus faste dans les années 1960. Le Glorioso a triomphé en 1995, lorsque Túlio Maravilha est devenu une idole grâce aux buts qui ont mené l'équipe à la gloire nationale.
Le 21e siècle est arrivé. Les Alvinegro ont été relégués en deuxième division à trois reprises, la dernière fois en 2020. Cela fait presque trois décennies que l'équipe n'a pas remporté de titre majeur. Mais le pire semble passé, et ce "nouveau" Botafogo est un protagoniste, et non plus un simple figurant.
Les périodes maigres sont présentes dans l'histoire de l'équipe, comme lorsqu'elle est restée 21 ans, entre la fin des années 1960 et les années 1980, sans remporter le moindre trophée. Cette période s'étend du Campeonato Brasileiro 1968 au Campeonato Carioca 1989.
Mais ce que le club a vécu avant l'arrivée de SAF, c'est une crise institutionnelle qui aurait pu mener à la faillite. Il a cependant persévéré, bien avant les millions de l'homme d'affaires américain John Textor, avec la passion de ses supporters, qui ne l'ont jamais abandonné.
Le salut par le SAF
Le 6 août 2021, le Congrès brésilien a adopté la loi 14.193/2021, encourageant les clubs de football à migrer du statut d'association civile à but non lucratif vers un modèle basé sur des règles de gouvernance, de contrôle et des moyens de financement spécifiques à l'activité du football. La loi SAF, les Sociedades Anônimas du football brésilien, était née.
Ce type de gestion était déjà très répandu dans le football européen et ailleurs sur la planète. Mais il n'est arrivé au Brésil que récemment. Bien sûr, la législation manque encore de dispositions de contrôle et d'un traitement plus approfondi de la question de l'endettement des clubs.
C'est le point de départ qui a permis à certaines des meilleures équipes de football du pays de se remettre sur pied, en évitant d'aggraver leurs problèmes juridiques et, surtout, financiers. Botafogo a été l'un des premiers clubs brésiliens à opter pour le modèle SAF, en transférant ses actifs liés au football à une société. En l'occurrence, Eagle Football Holdings, propriété de John Textor.
Un pari risqué
L'homme d'affaires a conclu l'achat de Botafogo lorsqu'il se trouvait au milieu de la Série B Brasileirão en 2021. Un investissement de 400 millions de reais pour 90 % des parts du SAF alvinegra.
John Textor n'est pas arrivé à Rio de Janeiro comme un simple aventurier dans le monde du football.
Avant de développer ses activités au Brésil, il était sur le point d'acquérir 25 % des actions de Benfica. Mais les négociations avec le club portugais n'ont pas abouti. En 2021, il a toutefois acheté 18 % de Crystal Palace, en Premier League, en investissant 87,5 millions de livres sterling, ce qui fait de lui l'un des propriétaires de l'équipe londonienne.
La même année, il acquiert Molenbeek, en deuxième division belge.
Sa holding est actuellement propriétaire de Lyon. L'Américain a également jeté son dévolu sur Everton, mais sans succès.
Botafogo, dans son état actuel, est un pari risqué, notamment en raison de l'état lamentable de ses finances et de la détérioration des actifs du club. Textor, lui, y voit une opportunité. Et il a été particulièrement soutenu par la législation brésilienne. Les dettes contractées par les clubs lorsqu'ils n'étaient que des associations civiles ne seraient pas transférées aux SAF nouvellement créées.
Dans le modèle actuel, les nouvelles entreprises responsables de l'administration du football contribuent au paiement de ces obligations, dans les limites fixées par la loi, soit en versant 20 % de leurs revenus mensuels actuels, soit en demandant un recouvrement judiciaire, ce qui leur permet de renégocier les dettes civiles et professionnelles, en établissant des remises, des annulations et des paiements dans de nouveaux délais.
De la Serie B à l'étagère supérieure
La réponse de Botafogo sous John Textor dans le domaine sportif est remarquable. En 2021, le club accède à l'élite du football brésilien. L'année suivante, il termine 10e de la compétition et obtient sa place en Copa Sudamericana, le deuxième tournoi de clubs le plus important du continent.
Puis arrive la saison 2023, avec un Botafogo déjà consolidé, accédant aux quarts de finale de la Coupe d'Amérique du Sud et tombant au même stade de la Copa do Brasil. Les Glorioso réalisent une campagne invincible au premier tour du Brasileirão et sont virtuellement champions, dans un titre qui les sort d'une file d'attente historique.
Mais le football a ses vicissitudes et les supporters de Botafogo ont assisté, incrédules, à l'effondrement de leur équipe. Le Brasileirão a échappé aux mains de l'équipe pour tomber dans l'escarcelle de Palmeiras, le plus grand champion national, après que Botafogo a creusé un écart de 13 points.
Malgré toutes les souffrances de cette saison, il était clair que Botafogo était devenu un club différent. Avec un potentiel d'investissement important et un entraîneur de renom, Luís Castro, qui a quitté le Glorioso pour entraîner Cristiano Ronaldo et ses coéquipiers à Al-Nassr.
Les chiffres reflètent également ce changement d'attitude. Gagner dans le football brésilien est devenu une question d'honneur pour John Textor après ce qu'il a vécu en 2023, notamment en dénonçant un prétendu système de manipulation - non prouvé - comme facteur décisif dans la perte du titre national.
Qualifié pour la Copa Libertadores 2024 et avec de très grandes prétentions, l'homme d'affaires a tenu sa promesse d'être agressif en déversant 347,35 millions de reais sur le marché. Les arrivées de Thiago Almada, champion du monde avec l'Argentine en 2022, et de Luiz Henrique, les deux plus gros recrutements de l'histoire du Brésil, ont été les plus marquantes. Ensemble, ils ont coûté environ 244 millions de R$.
En outre, Botafogo est l'un des clubs brésiliens qui a recruté le plus de joueurs lors de la dernière fenêtre, avec huit renforts. L'équipe a été reconstruite. Et malgré les investissements importants, la plupart des nouvelles recrues sont arrivées au club à des conditions favorables, notamment en fin de contrat. Une opération de prospection qui a permis de recruter des joueurs du Brésil, d'Amérique du Sud, des États-Unis, d'Europe et d'Asie.
Un seul objectif
Ce n'est pas la fête au Botafogo. La dette d'un milliard de dollars se poursuit. Des mesures devront être prises pour que le club puisse équilibrer sa balance. Mais pour l'instant, Glorioso est bien Glorioso. L'objectif pour 2024 est d'être champion. Il n'y a pas d'autre ambition au sein du club. Tous les efforts sont concentrés sur les coupes.
Et sur le terrain, sous la houlette de l'entraîneur portugais Artur Jorge, l'équipe réalise des performances qui vont dans le sens de cet objectif. Après 51 ans, Botafogo est de retour en demi-finale de la Libertadores. Et il a de grandes chances d'atteindre la finale.
Dans le Brasileirão, bien que poursuivie par Palmeiras, l'équipe de 2024 est plus solide et possède suffisamment de joueurs qualifiés pour s'assurer que la perte de vitesse de cette fois est loin d'être terminée.
Tout ce qui pouvait être fait l'a été. Et John Textor espère enfin connaître la gloire au Brésil. Son Botafogo fait la une des journaux et cette histoire mérite d'être suivie de près. L'un des grands moments du football brésilien de ces dernières années et qui pourrait aussi conforter les SAF comme une voie de non-retour au pays du football.
