L'Anglaise de 47 ans a une dernière mission à accomplir avant de prendre les commandes des États-Unis, prestigieuse sélection aux quatre étoiles mondiales, et elle pouvait sembler impossible au début du mois. Le 1ᵉʳ mai, ses Blues ont, en effet, trébuché 4-3 en fin de match à Liverpool et l'issue de la Women's Super League ne faisait plus aucun doute, pour elle : "je pense que le titre est fini".
Un échec accoucherait d'une saison blanche, sans aucun trophée, pour Chelsea et celle qui le guide depuis 2012, un couple devenu machine à gagner au royaume : cinq Coupe d'Angleterre, deux Coupe de la ligue et six titres en WSL, un record national.
L'espoir est toutefois revenu très rapidement, le 5 mai précisément, à la faveur d'un incroyable renversement de situation. Manchester City, à deux doigts du titre, a perdu pied 2-1 sur un doublé tardif de Stina Blackstenius (89ᵉ, 90ᵉ+2), l'attaquante suédoise d'Arsenal, et Chelsea a roulé sur le relégué Bristol City (8-0) pour soigner sa différence de buts.
Les Blues ont complété leur comeback en s'imposant 1-0 à Tottenham mercredi en match en retard. Les voilà premières à égalité de points avec City, qu'elles devancent grâce à une meilleure différence de buts, avant le multiplex final samedi (16h00/14h00 GMT).
Old Trafford pour finir
Les Mancuniennes, championnes 2016, bénéficient toutefois d'un déplacement plus aisé, à Aston Villa, que celui de Chelsea à Old Trafford contre Manchester United, tout frais lauréat de la Coupe d'Angleterre. "Je pense que nous sommes habituées à être dans cette position. Tout le monde sait ce qui est en jeu. Nous avons beaucoup gagné, donc je ne pense pas que la pression soit vraiment sur nous", a dédramatisé Hayes, ce vendredi en conférence de presse.
La saison dernière, les Londoniennes avaient remporté la Women's Super League juste devant Manchester United, en s'imposant à la dernière journée, 3-0 contre Reading.
Les concurrentes de Manchester City, souvent habituées aux deuxièmes places (2015 puis de 2017 à 2021 inclus), sont, elles aussi, motivées par des adieux : leur défenseuse Steph Houghton, ancienne capitaine de l'équipe d'Angleterre, jouera samedi le dernier match de sa carrière.
Sa coéquipière, Lauren Hemp, veut y croire : "pour nous, c'est très important d'être dans le coup, mais maintenant, il s'agit de franchir la dernière étape et d'y arriver. Je crois toujours que c'est possible et toutes les filles aussi".
L'équipe dirigée par Gareth Taylor ne vise pas seulement un premier titre depuis 2016, mais aussi un billet direct pour la Ligue des champions. Le deuxième du championnat devra passer par un tour de qualification et le troisième (Arsenal), par deux.
En bas de tableau, les jeux sont faits : Bristol, bon dernier, est relégué depuis belle lurette et laissera sa place à Crystal Palace, club du sud de Londres promu dans l'élite pour la première fois.
